de général ; mais des personnes bien informées persistent à soutenir qu’il était tout simplement habillé en monsieur. Lorsqu’il entra dans la Grande-Borde, le monsieur blond demanda où était sa nièce, car ce n’était rien moins que le frère de l’Allemande enterrée à Sainte-Quitterie. Il avait appris par le maire de son pays, à qui Angoulin avait demandé les papiers nécessaires pour se marier, qu’il avait une nièce, et il voulait la voir. Jean Cassagne fut bien confus. Marioutete et la ménagère eussent voulu rentrer sous terre. Enfin le juge de paix ordonna qu’on cherchât la Cicoulane. Les garçons de la Grande-Borde se mirent en quête ; mais il n’était pas facile de la trouver, car il faisait nuit. Heureusement on rencontra le frère d’un meunier qui avait vu Marguerite se diriger vers les bois de Caupenne, où on la découvrit, couchée au pied d’un arbre, à moitié morte de froid. Le grand monsieur blond dit qu’il ne voulait plus laisser sa nièce chez Jean Cassagne, et le juge de paix lui donna droit. Jean Cassagne n’osa rien dire. La Cicoulane partit avec son oncle pour Villeneuve, et on ne l’a jamais revue dans le pays ; seulement, avant de partir, l’oncle de la Cicoulane avait dit qu’elle était assez riche pour acheter tout Sainte-Quitterie, si elle le voulait.
Lorsqu’au lavoir on raconte le départ de la Cicoulane, il se trouve toujours quelque vieille femme qui secoue la tête. — Une fille qui ne ressemblait à personne du pays, qui arrivait pendant la nuit sans qu’on sût d’où elle venait, qui partait pendant la nuit sans qu’on sût où elle allait, cela n’était pas une chose très naturelle. Personne ne pouvait dire si la Cicoulane ne reviendrait pas dans le pays et sous quelle forme elle reviendrait. Frix l’avait aimée, et Frix, le premier écarteur du pays, était mort, tué par une vache qui n’eût pas effrayé un enfant ! Angoulin avait failli l’épouser, lui qui de sa vie n’avait jamais songé à une femme ! Non, tout cela n’était pas naturel, et les gens de la Grande-Borde ne faisaient peut-être pas dire assez de messes. Généralement la vieille laveuse voyait son opinion partagée par ses compagnes.
Depuis la disparition de la Cicoulane, le temps a marché, et les lavoirs ont trouvé d’autres sujets de conversation. Cependant il est encore question d’elle lorsqu’on raconte la mort du pauvre Frix. Selon les uns, elle est mariée à Paris ; selon les autres, elle est religieuse dans un couvent de carmélites ; quelques-uns prétendent qu’elle est folle. Jean Cassagne suit toujours les marchés. Moucadour n’est pas encore pendu ; mais Angoulin est furieux contre lui, parce que, dit-il, il lui a fait dépenser inutilement plus de mille écus.
