« — Connell, continua Ralph, allez donc scier les échelles qui sont rangées en travers dans la cour; ils n’attaqueront probablement pas les fenêtres grillées, mais il vaut mieux prendre toutes ses précautions ; puis revenez et aidez Fritz à barricader avec les chaises et les meubles l’escalier et la salle qui est auprès. Garnissez la galerie tout le long avec les matelas que vous mettrez en double, en ayant soin de laisser des espaces pour qu’on puisse tirer. Allumez toutes les lampes et allez chercher d’autres lumières; nous ne verrons pas très clair après les douze premières décharges. Lorsque vous aurez fini, vous viendrez me parler. Maintenant si nous descendions dîner?
« Alors il me tira à part et me dit presque dans un chuchotement : Vous me rendrez cette justice, quoi qu’il arrive, que si on ne m’y avait pas obligé, je n’aurais pas risqué un seul cheveu de la tête de votre femme pour sauver tous les attorneys patronés par le père du mensonge; mais croyez-moi, si les choses tournent mal, gardez une balle pour elle ! Ne la laissez pas à la merci de ces démons; je les connais: il vaudrait mieux pour elle mourir dix fois que de tomber dans leurs mains brutales. Vous en ferez ce qu’il vous plaira cependant: à ce moment je ne serai pas capable de vous conseiller; Il n’entrera pas un homme dans cette galerie avant que je ne sois un cadavre! Néanmoins j’espère et je crois que tout ira bien. Ne perdez pas de temps à recharger votre fusil, Fritz fera cela pour vous. Ajustez froidement, nous n’avons pas une balle à perdre. Vous pouvez choisir l’épée qui vous conviendra le mieux; il y en a plusieurs derrière vous. Ah! je les entends qui viennent. Allons, mes amis, à vos postes!
« On entendit un bruit de pas nombreux et le bouillonnement d’une foule contre la porte de la salle ; une voix forte et dure s’éleva :
« — Une fois pour toutes, voulez-vous nous le donner? Si vous ne voulez pas, nous allons le prendre, et vous subirez le même sort que lui. Vous avez aussi des femmes ici, et...
«Je ne transcrirai pas par pudeur le reste de la menace; je sais seulement que cette menace me donna une férocité de loup dont je ne me serais pas cru capable, car je suis très bonhomme au demeurant. Mohun, qui n’est pas bonhomme, lui, mordait furieusement sa moustache, et sa voix tremblait un peu, lorsqu’il répondit : — Avez-vous jamais récité une prière, Pierce Delaney? Vous en avez besoin d’une maintenant. Si vous voyez lever le soleil demain matin, je veux que ma main se sèche à mon poignet!
« Un cri aigu s’éleva de la foule des assaillans, puis la solide porte de chêne craqua et s’effondra sous les coups d’un madrier pesant, servant de bélier. En quelques secondes, les gonds cédèrent, et elle tomba dans l’intérieur avec fracas : trois sauvages figures, portant des torches et des piques, sautèrent par-dessus; mais aucune d’elles n’était leur chef Pierce Delaney.
« — L’homme à votre gauche vous appartient, Carew; Connell, prenez celui du milieu, dit Ralph aussi froidement que si nous avions fait lever une bande de coqs de bruyères. Pendant qu’il parlait, son pistolet partit, et l’envahisseur de droite tomba en travers du seuil, sans un cri ni un mouvement, tué raide et la cervelle traversée de part en part. Le garde et moi, nous fûmes presque aussi heureux. Il y eut une pause, puis une poussée du de-
