comme s’il se fût dit à lui-même : Elle peut venir maintenant, la belle Victorine!...
Elle vint en effet à l’heure dite, son petit paquet sous le bras, le visage abrité sous son parapluie. Au moment où il la vit, Jean-Marie planta près du gouvernail un petit bâton de saule bien blanc et fraîchement dépouillé de son écorce, au haut duquel flottait un pavillon grand comme la main. À ce moment-là, Jean-Marie se sentit aussi fier, aussi heureux qu’un amiral qui reçoit une souveraine à bord de son vaisseau à trois ponts. Le sloop fut halé tout près d’une pointe de rochers d’où la grande Victorine, soutenue par la main vigoureuse du patron, put sauter sur le pont; la grand’ voile fut orientée, le foc hissé, et la brise du couchant poussa vers Saint-Malo l’humble bateau et son patron triomphant.
Dieu sait les beaux rêves qui traversèrent le cerveau de Jean-Marie Domeneuc durant la première demi-heure de cet heureux voyage. L’insigne honneur que lui faisait la belle Victorine en prenant passage à bord de son sloop le comblait de joie; il oubliait sa fatigue et ses misères, il ne voyait plus les déchirures tant de fois recousues qui faisaient de sa voile une sorte de manteau d’arlequin. La jeune fille, assise à l’arrière du petit navire, dans l’espace étroit compris entre le chargement et le gouvernail, ramenait sur ses genoux les pans de sa robe et son tablier de soie, que la brise s’obstinait à frotter contre les planches goudronnées. La vague, en se brisant le long du bord, lui lançait au visage quelques frimas; le vent dérangeait visiblement l’économie de la belle coiffe ornée de dentelles. Si elle avait lu Molière, elle aurait certainement dit : Que suis-je venue faire dans cette maudite galère?... Ses traits exprimèrent bientôt la contrariété et l’ennui. Jean-Marie, décontenancé, retomba dans un découragement profond; il ne savait quoi dire, et baissait ses yeux humiliés. Avec le soir, la brise allait en augmentant, et le petit sloop, assez rudement secoué, plongeait parfois sa proue sous la vague. Ballottée en sens divers et mouillée à chaque instant, la fille du préposé finit par prendre de l’humeur.
— Que voulez-vous? lui dit Jean-Marie; la brise fraîchit, mais le temps est beau : il n’y a pas de danger. Enveloppez-vous dans mon paletot, si vous avez froid.
— Merci,... répliqua dédaigneusement Victorine; votre bateau ne marche pas; nous devrions être rendus!... Voyez comme il embarque de l’eau!...
— C’est que nous sommes à la pointe du banc du Moulinet, où la mer moutonne toujours un peu...
À ce moment-là, le mousse se mit à pomper, comme il avait coutume de le faire en approchant de Saint-Malo ; il sortit du fond du
