retraite, visitée par la France entière, à ce point que Chanteloup semblait rendre Versailles désert : spectacle étrange, qui témoignait moins du génie du ministre que de l’abaissement de la royauté et du déplacement du pouvoir. Si un tel concours ne prouvait pas en effet que M. de Choiseul fût un grand homme, il constatait du moins que le jour était proche où l’ambition trouverait plus d’avantages à combattre la monarchie qu’à la servir.
Résolu à prévenir l’arrêt infamant qui menaçait le duc d’Aiguillon, Louis XV avait ordonné, quelques jours avant le renvoi de Choiseul, la suspension de la procédure dirigée contre le commandant de la Bretagne, encore que ce procès se fut ouvert à Versailles, en présence du monarque, dans tout l’éclat d’une séance royale. A cet ordre inattendu le parlement exaspéré avait répondu par un acte assurément beaucoup plus grave encore. Ne pouvant rendre un arrêt régulier de condamnation avant l’audition des témoins et celle des plaidoiries, il s’avisa de déclarer, sur la simple inspection des pièces, le duc d’Aiguillon entaché dans son honneur et suspendu de toutes les fonctions et de toutes les prérogatives de la pairie. Puis, comme s’il ne lui avait pas suffi de violer les principes élémentaires du droit en flétrissant un accusé sans l’entendre, cette compagnie, conduite au dernier paroxysme de la fureur, renouvela avec la plus fâcheuse inopportunité ses tentatives pour faire prévaloir l’étrange doctrine de l’indivisibilité politique des parlemens. C’était donc d’une part perdre l’honneur d’une intégrité judiciaire qui avait été le plus beau titre de la magistrature française, c’était de l’autre torturer l’histoire et révolter la conscience publique, si disposée qu’elle pût être à prendre parti pour les magistrats. Le moyen en effet de donner sérieusement comme la représentation permanente de la nation douze compagnies spontanément instituées par les rois afin d’administrer la justice à leurs sujets, corporations dont l’argent seul ouvrait l’accès, et dont l’origine ne remontait pas pour la plupart d’entre elles au-delà du XVIe siècle[1]!
Devenu ministre dirigeant par l’exil du duc de Choiseul, Maupeou se hâta de profiter d’une telle faute. Des lettres de jussion, conçues en termes menaçans, furent adressées au parlement de Paris dans les premiers jours de janvier 1771, afin qu’il eût à retirer ses arrêts et à désavouer l’interprétation donnée par l’esprit de faction à ses doctrines et à ses actes; mais à ces lettres il fut répondu par des
- ↑ Il faudrait même ajouter que l’institution des quatre parlemens de Pau, Metz, Besançon et Douai n’avait eu lieu que dans le cours du XVIIe siècle.
