nent de l’artiste. — Je suis content, parce que j’aime vous, reprit-il avec une cordialité irrésistible, et j’aime vous, parce que j’admire vous beaucoup !
— Comment ! vous voilà ? dit Thérèse étonnée à Laurent. Je ne comptais plus sur vous ce soir.
Et il sembla au jeune homme qu’il y avait un accent de froideur inusité dans ces simples paroles.
— Ah ! lui répondit-il tout bas, vous en eussiez pris facilement votre parti, et je crois que je viens troubler un délicieux tête-à-tête.
— C’est d’autant plus cruel à vous, reprit-elle sur le même ton enjoué, que vous sembliez vouloir me le ménager.
— Vous y comptiez, puisque vous ne l’aviez pas décommandé ! Dois-je m’en aller ?
— Non, restez. Je me résigne à vous supporter.
L’Américain, après avoir salué Thérèse, avait ouvert son portefeuille et cherché une lettre qu’il était chargé de lui remettre. Thérèse parcourut cette lettre d’un air impassible, sans faire la moindre réflexion.
— Si vous voulez répondre, dit Palmer, j’ai une occasion pour La Havane.
— Merci, répondit Thérèse en ouvrant le tiroir d’un petit meuble qui était sous sa main, je ne répondrai pas.
Laurent, qui suivait tous ses mouvemens, la vit mettre cette lettre avec plusieurs autres, dont l’une, par la forme et la suscription, lui sauta pour ainsi dire aux yeux. C’était celle qu’il avait écrite à Thérèse l’avant-veille. Je ne sais pourquoi il fut choqué intérieurement de voir cette lettre en compagnie de celle que venait de remettre M. Palmer. — Elle me laisse là, dit-il, pêle-mêle avec ses amans évincés. Je n’ai pourtant pas droit à cet honneur. Je ne lui ai jamais parlé d’amour.
Thérèse se mit à parler du portrait de M. Palmer. Laurent se fit prier, épiant les moindres regards et les moindres inflexions de voix de ses deux interlocuteurs, et s’imaginant à chaque instant découvrir en eux une crainte secrète de le voir êéder ; mais leur insistance était de si bonne foi, qu’il s’apaisa et se reprocha ses soupçons. Si Thérèse avait des relations avec cet étranger, libre et seule comme elle vivait, ne paraissant devoir rien à personne, et ne s’occupant jamais de ce que l’on pouvait dire d’elle, avait-elle besoin du prétexte d’un portrait pour recevoir souvent et longtemps l’objet de son amour ou de sa fantaisie ?
Dès qu’il se sentit calmé, Laurent ne se sentit plus retenu par la honte de manifester sa curiosité. — Vous êtes donc Américaine ?
