un peu maître Lavène pour lui avoir vendu autrefois un pressoir de rencontre. Après s’être étonné que Madeleine se décidât à quitter Fabriac pour l’éducation si pénible et si chanceuse des vers à soie, il lui confia sa graine pour qu’elle pût la faire éclore en son temps, et promit que, lorsqu’elle viendrait avec les petits vers éclos à la fin d’avril, l’étable serait toute prête pour sa nouvelle destination. La difficulté était d’obtenir les deux cents francs convenus d’avance. Madeleine raconta la vérité, et le bon bourgeois, ayant réfléchi qu’un peu plus tôt ou un peu plus tard il faudrait toujours finir par payer, lui remit, séance tenante, un billet de banque de cette somme.
— Voilà ma liberté engagée pour un certain temps, dit la pauvre villageoise en serrant contre son cœur ce second petit papier si précieux ; mais je ne la regrette pas.
La bonne mos s’assit sur un banc écarté de l’Esplanade. Ses jambes ne pouvaient plus la porter ; elle était près de se trouver mal. Le soleil, qui montait dans le ciel, annonçait près de midi. — Marcel s’est-il réveillé ? S’il avait repris ses idées sinistres en ne me voyant pas reparaître ? pensa la pauvre femme avec un frisson, et elle tâcha de se traîner vers la Rue-Basse. Elle marchait lentement et avec effort, exténuée de fatigue, d’inanition, et les deux mains dans son tablier à cause du froid. Pliée en deux, vieillie de dix ans, les lèvres pâles, les pommettes en feu, la pauvre mère arriva chez son fils ; puis, lui tendant ses deux billets de banque : — Mon Lavenou, tu es sauvé ! dit-elle. Et la malheureuse femme, à bout de force et de courage, tomba inanimée dans les bras de Marcel.
Marcel ranima la mos sous ses baisers, et, la déposant doucement sur son lit, la soigna avec amour. Madeleine se souleva, et d’une voix mourante : — Va, mon fils, dit-elle, va vite porter ta thèse ; il serait trop tard.
Et comme Marcel, refusant de la quitter, insistait pour savoir par quel miracle elle avait pu réunir en si peu de temps une si forte somme, elle lui fit signe qu’elle parlerait à son retour, désirant pour le moment la solitude et le silence. Marcel s’élança dans la rue, son manuscrit en main, et courut chez l’imprimeur. À son retour, il retrouva Madeleine assise près du feu, la figure sereine, bien que pâlie par la souffrance.
— Ce qui me remettra le plus vite, mon Lavenou, dit-elle à son fils, ce sera ton succès ; il me dédommagera de tout. Maintenant
