« — Peu importe, fermier, répondit Holmes. Et maintenant je vais vous dire ce que je pense à mon tour. Vous devriez être honteux de laisser votre volaille sans surveillance, vous qui êtes si près de l’école. Vous mériteriez qu’on vous la volât toute. Si donc vous voulez aller trouver le docteur, moi j’irai avec vous, et je lui dirai ce que j’en pense.
« Le fermier commençait à prendre Holmes pour un maître ; en outre il avait besoin d’aller à ses affaires. Il ne fallait pas penser à la correction manuelle, la partie était trop égale ; aussi commença-t-il à faire allusion à des dommages intérêts. Arthur s’accrocha immédiatement à cette planche de salut, et offrit de payer tout ce qu’on voudrait, ce qui encouragea le fermier à estimer un demi-souverain le tort fait à sa pintade.
« — Un demi-souverain, cria East, maintenant délivré de l’étreinte du fermier, — eh bien en voilà une bonne ! la vieille pintade n’a pas perdu une plume, elle a au moins sept ans, elle est plus dure qu’un morceau de cuir, et elle est incapable dorénavant de pondre le plus petit œuf.
« Il fut enfin convenu qu’on paierait deux shillings au fermier et un shilling à son valet, et ainsi finit cette affaire au grand soulagement de Tom, qui n’avait pas été capable de dire un mot, tant il était par avance effrayé de l’opinion que le docteur aurait de lui ; alors les enfans se mirent en route pour Rugby. Holmes, qui était un des meilleurs garçons de l’école, saisit cette occasion de leur faire une petite morale. — Maintenant, jeunes gens, dit-il, vous voilà hors de danger. N’allez plus rôder autour de la basse-cour de Thompson, entendez-vous ?
« Abondantes promesses de tous les élèves, spécialement de East.
« — Écoutez, je ne vous pose pas de questions, continua le mentor, mais je pense que quelques-uns d’entre vous se sont plus d’une fois trop approchés de son poulailler. Et maintenant sachez bien que tuer ou emporter la volaille d’autrui, c’est voler : c’est un vilain mot, mais c’est l’expression véritable qui convient à un tel acte. Si les poulets étaient morts et étalés à une boutique, je sais que vous ne les prendriez pas, pas plus que vous ne prendriez des pommes dans le panier de Griffith ; mais il n’y a pas de différence réelle entre des poulets courant la campagne, ou des pommes sur les arbres, et les mêmes objets exposés en vente dans une boutique. Je voudrais que vos principes de morale fussent plus solides sur ce chapitre. Il n’y a rien d’aussi vilain que ces distinctions qui justifient à nos yeux des actes pour lesquels de pauvres diables seraient mis en prison. — Ainsi parlait le brave Holmes pendant la route, leur donnant, comme dit la chanson, quantité de bons conseils qui les firent plus ou moins réfléchir, et les rendirent très repentans pendant quelques heures ; mais la vérité m’oblige à dire qu’East avait oublié tous ces bons conseils au bout d’une semaine, et ne se souvenait que des insultes du fermier Thompson. Pour s’en venger, il s’en alla en compagnie du Têtard et d’autres écervelés marauder quelque temps après autour du poulailler ; mais ils furent pris par les garçons de la ferme, solidement rossés, et eurent à payer huit shillings, tout l’argent qu’ils avaient au monde, pour éviter d’être conduits devant le docteur. »
Un autre point curieux et important des mœurs des écoles anglaises, c’est le fagging System. Les anciens sont les protecteurs naturels
