Hérodote raconte que des jeunes hommes du peuple des Nasamons dans la Syrte, poussés par l’esprit d’aventures, se hasardèrent à pénétrer dans l’intérieur de l’Afrique, et qu’après avoir traversé une vaste région habitée seulement par des bêtes féroces, ils parvinrent à une contrée marécageuse peuplée de petits hommes noirs arrosée par un fleuve où abondent les crocodiles et couverte d’arbres fruitiers. C’est également de la Syrte, devenue le golfe de la Sidre, que sont partis les explorateurs qui, de 1850 à 1855, ont fouillé en tous sens l’Afrique centrale, ajoutant d’immenses développemens aux vagues renseignemens de l’historien grec. Entre eux et lui, dans la durée des vingt-trois siècles qui les séparent, les connaissances relatives à l’Afrique intérieure ne s’étaient pas enrichies de notions bien considérables ni surtout bien positives jusqu’au temps de Denham et de Clapperton. L’infatigable voyageur arabe du moyen âge Ebn-Batuta et, après lui, Léon l’Africain ont suivi le cours du Niger, ils ont même vu Timbuktu ; ils savent que l’intérieur de la Nigritie est occupé par une grande mer, mais rien d’assez certain ne résulte de leurs récits. Les Anglais se décidèrent alors à pénétrer eux-mêmes dans le centre de l’Afrique et à soulever de leurs mains le voile dont cette région s’enveloppait. L’expédition de Denham, Oudney et Clapperton,
