où sa vie s’écoulait. Zobeïdeh l’aimait aussi pour cette ressemblance, mais surtout pour cette expression de tendresse passionnée qui animait son visage, et qu’elle n’avait jamais pu appeler sur celui de Maléka. L’attachement qui entraînait l’un vers l’autre deux êtres si peu faits pour se comprendre paraissait si contraire aux lois de la nature qu’il eût peut-être été juste d’y voir l’intervention directe de la Providence, qui semblait avoir placé près d’une femme ensevelie dans l’iniquité une source toujours vive et abondante d’émotions douces et salutaires, comme pour ne pas permettre à une âme humaine d’oublier complètement l’amour. Depuis que Zobeïdeh en était venue à ne voir dans les enfans de ses rivales que des juges, des accusateurs et des ennemis, jamais elle n’avait compté Kassiba parmi eux. Elle seule n’excitait ni sa défiance ni son courroux. Et maintenant elle était là auprès du cadavre de sa sœur, de sa sœur qui s’était vue mourir et qui connaissait la main d’où tous ces coups étaient partis, de sa sœur dont elle avait soigné l’agonie et recueilli les dernières pensées ! — Dundush aura voulu la sauver d’un pareil danger, se dit Zobeïdeh en frémissant ; l’aurait-elle au contraire attiré sur sa tête ?
— Que s’est-il donc passé ? s’écria la Circassienne en entrant ; pourquoi ne m’avoir pas prévenue, Kassiba ? Qui sait ? j’aurais peut-être pu soulager les souffrances de ta pauvre sœur.
Kassiba avait relevé la tête en entendant ces mots ; mais elle ne tourna pas ses regards vers celle qui les avait prononcés.
— Ma pauvre Kassiba, continua Zobeïdeh en s’approchant de la jeune fille, quelle nuit tu as passée ! Dis-moi donc ce qui est arrivé. Est-ce le même mal qui nous a enlevé deux enfans et qui nous enlève encore celui-ci ?
— Je ne sais, répondit la jeune fille en tremblant et sans lever les yeux. Oui, le mal de ma sœur ressemblait à celui de mon frère.
Et les sanglots l’empêchèrent de continuer.
— Mais pourquoi ne pas appeler ? pourquoi rester ainsi seule avec elle ? Les autres enfans t’ont-ils aidée au moins ?
— Non, non ! répondit Kassiba précipitamment, les autres n’ont rien vu, rien entendu. Moi seule, je suis restée auprès d’elle.
Zobeïdeh frissonna et reprit encore : — Mais pourquoi ne m’avoir pas appelée ?
— Dundush ne l’a pas voulu, murmura Kassiba d’une voix qu’on entendait à peine.
— Il ne fallait pas l’écouter, mon enfant. Dans ces sortes de maladies, la raison est souvent troublée, et l’on dit des choses, l’on éprouve des envies, ou l’on exprime des craintes aussi vaines les unes que les autres, et dont on ne garderait aucun souvenir si le mal se passait.
