grâce, elle allait insister en invitant son maître à la clémence, quand le chef des eunuques parut, suivi des esclaves.
— Je viens d’apprendre, dit le bey, interrompant Maléka, qu’une de mes femmes me trahit, et qu’elle est en ce moment même enfermée dans sa chambre avec un amant déguisé. Suivez-moi, et préparez-vous à exécuter mes ordres.
Les esclaves pâlirent sous leur peau noire et s’inclinèrent en portant les mains sur leurs têtes ; puis, sur un signe d’Osman, ils se mirent en marche, précédés du maître et de ses deux femmes.
Je ne fais pas un roman, je raconte une histoire d’après des souvenirs qui ne sont que trop fidèles. La scène qui se passa dans la chambre d’Ombrelle n’eut rien, je dois le dire, du caractère tragique que le début de cet épisode pourrait faire supposer. Les deux amans étaient assis l’un près de l’autre, les mains dans les mains, quand la porte s’ouvrit et laissa paraître le bey, entouré de son redoutable cortège. — Qu’on saisisse cet homme et cette femme, dit-il froidement, qu’on les enferme séparément jusqu’à ce que j’aie décidé de leur sort. — Et déjà les nègres s’approchaient d’Oswald, quand le jeune homme, rappelé par l’imminence du danger au soin de sa propre conservation, les écarta du geste. — Je suis sujet anglais, dit-il, oubliant fort à propos qu’il avait vu le jour dans la petite ville d’Altorf, et qu’il n’avait d’autre qualité sur la terre d’Orient que celle de chargé d’affaires d’une maison de commerce suisse.
Or, à l’époque où se passait cette histoire, sir Stratford Canning, depuis lord Redcliffe, exerçait à Constantinople une influence vraiment souveraine, et on sait qu’il recherchait volontiers toutes les occasions d’en user. Les mots prononcés par Oswald produisirent l’effet d’une formule magique. Les esclaves firent un pas en arrière ; Osman, fort interdit, parut avoir perdu la parole, et Oswald, redoublant d’effronterie, se vanta d’une parenté des plus étroites avec lord Palmerston, ce qui mit le comble à la stupéfaction du digne bey. Il tira en même temps d’un portefeuille éblouissant de broderies une carte de visite sur laquelle son nom helvétique s’étalait, au milieu d’une forêt d’ornemens d’assez mauvais goût, en caractères parfaitement indéchiffrables pour les yeux des plus savans docteurs de l’Orient. Cette carte décida du sort du jeune homme. N’était-ce pas un firman particulier de la reine d’Angleterre ? Osman-Bey se dit que le châtiment du jeune homme lui importait peu, et qu’il lui suffisait, en punissant Ombrelle, de mettre sa dignité à l’abri de toute atteinte. Il adressa donc un petit discours à Oswald, qui n’y comprit rien, si ce n’est que le bey lui montrait la porte, en ordonnant aux esclaves de le laisser passer. Le premier mouvement du jeune homme (j’ai regret à le dire) fut un mouvement de joie ; sa seconde pensée fut toutefois pour la pauvre enfant que sa folle imprudence exposait
