pourrais vous en garder rancune ; mais je suis bon et généreux, un chevaleresque Kentuckien, comme dit si bien mon noble ami le préopinant. Eh bien, j’ai décidé que vous m’épouseriez.
— Jamais ! s’écria Julia.
— Bon, je m’attendais à cela. Les femmes aiment la contradiction, mais elles finissent toujours par céder, quand on sait s’y prendre. Je considère donc l’affaire comme faite. Ce soir vous serez Mme Appleton, et dans trois jours mon noble ami le préopinant recevra ses trois cent mille dollars, ou l’équivalent. Laissez-nous, Isaac, j’ai quelque chose de particulier à dire à miss Alvarez.
Julia, restée seule avec Appleton, chercha autour d’elle une arme pour se défendre. Un bowie knife à demi rouillé était posé sur la cheminée. Elle s’en empara. Le géant se mit à rire et s’avança pour l’embrasser.
— Ne m’approchez pas, dit-elle, ou vous êtes mort.
En même temps elle le frappa à la main. Appleton recula, effrayé de voir couler son sang. Cependant la blessure était légère.
— Oh ! oh ! dit-il, quelle héroïne ! Rassurez-vous, chère Julia, je n’en veux pas à votre vie. Je vous aime, et je veux vous épouser. Convenez que je suis bon homme d’accepter ainsi pour femme la maîtresse de M. Acacia ; mais cela m’est égal. Vous êtes riche, vous êtes belle, et cela me suffit.
— Vous ne m’épouserez pas malgré moi ?
— Je m’en garderai bien, dit grossièrement Appleton. Ces sortes de mariages sont trop malheureux. Je veux que le mien soit un mariage d’inclination, et que vous veniez à moi en disant : « Mon bon petit Appleton, ami de mon cœur, ne résiste plus à mon impatience, et faisons la noce tout de suite. »
— Vous êtes fou.
— Je suis très sage, et vous en aurez la preuve tout à l’heure. Avez-vous jamais eu faim, chère miss Julia ? Non, n’est-ce pas ? M. Sherman vous aimait trop pour vous laisser désirer quelque chose. Eh bien ! je vous préviens que vous ne mangerez pas avant la cérémonie nuptiale. Je parie qu’avant demain soir vous me sauterez au cou.
Et, sans attendre la réponse de miss Alvarez, Appleton ferma la porte et tira les verrous. Restée seule, Julia ouvrit la fenêtre, résolue à tout tenter pour sa fuite. Elle eut envie de se précipiter, mais un reste d’espoir la soutint. Il n’était pas possible qu’Acacia, prévenu de sa disparition, ne fît sur-le-champ des recherches. Il la retrouverait ; il tuerait Appleton et Craig ; s’il le fallait, il forcerait toutes les barrières et mettrait le feu à tout le Kentucky plutôt que de ne pas la délivrer.
Le reste de la nuit se passa au milieu de frayeurs mortelles. Elle
