m’avouer que tu l’aimais ? Je t’aurais rendu la liberté. Malheureusement tu as voulu me tromper. Serons-nous encore amis après avoir été si longtemps un seul et même cœur ? dans l’incertitude, je t’envoie un compte détaillé de ta fortune, qui est de sept cent mille dollars. Adieu, Julia. »
Cette lettre mit le comble à la douleur de miss Alvarez. Elle écrivit sur-le-champ à son amant pour se justifier et le supplier de revenir ; mais Acacia ne devait jamais recevoir cette réponse. Le lendemain du jour où Julia écrivit, Jeremiah Anderson adressait au lingot à Cincinnati la dépêche télégraphique que voici :
« Oaksburgh est en feu. Miss Alvarez a disparu. Je t’attends mercredi prochain. »
Un quart d’heure après, Acacia montait en chemin de fer.
VIII. — LIBERTÉ DE LA PRESSE. — THÉORIE ET PRATIQUE.
Aussitôt que le départ d’Acacia pour Cincinnati fut connu, Craig et son complice Appleton firent leurs préparatifs pour enlever Julia. Il fut résolu que Craig accuserait Lewis d’être abolitioniste, qu’il exciterait contre lui une émeute formidable de tous les propriétaires d’esclaves, et qu’à la faveur du tumulte et pendant la nuit Appleton pénétrerait dans la maison de miss Alvarez. Une barque préparée d’avance devait servir à l’enlèvement.
— Que ferai-je de cette belle éplorée ? dit Appleton.
— Ce n’est pas à moi de te dicter ta conduite, répondit Craig. C’est une belle fille, toute cousue de dollars, et tu seras bien maladroit si tu ne sais pas te faire épouser.
— Je vous entends, et je jure que de gré ou de force elle sera ma femme.
— Tu oublies l’essentiel.
— Quoi donc ? reprit Appleton avec un rire brutal, son consentement peut-être ? Je m’y prendrai de telle sorte qu’après qu’elle aura passé par mes mains, son amant lui-même ne voudra plus la revoir.
— Ce n’est pas cela, dit Craig. Tu oublies de me faire ma part dans l’entreprise.
— Dix mille dollars, est-ce assez ?
— Dix mille dollars ! la femme seule en vaut douze, et sa fortune est de plus de sept cent mille dollars.
— Sept cent mille dollars ! C’est une jolie somme, dit Appleton. Eh bien ! que dites-vous de cent mille ?
