— Tu crois donc bonnement que je vais te permettre d’être malade au Soupizot, et cela un jour d’ouverture! Non, non, mon bel ami Robert, pas d’excuses : bon gré, mal gré, il faut que tu trouves des forces pour venir avec nous.
— Je t’assure que je suis souffrant : non pas malade, mais mal à l’aise; j’ai besoin d’être seul pour broyer du noir.
— Monsieur le loup de mer a la migraine, des vapeurs, interrompit Marmande avec l’impitoyable égoïsme de l’homme heureux et bien portant. Mais est-ce que vous vous passez ce luxe-là dans la marine royale? Comme je suis tout-puissant à mon bord, je te préviens que je ne les tolère pas au Soupizot. — Il poursuivit d’une voix caressante : Voyons, mon petit Robert, ne détruis pas par ton absence les trois quarts de mon meilleur plaisir! Il y a six ans que nous n’avons tiré un coup de fusil ensemble, et qui sait si de toute notre vie nous nous retrouverons au Soupizot un jour d’ouverture? Quant à la chasse, je te la promets bonne, et Laverdure va t’affirmer sous serment qu’elle ne le cédera en rien à celle qu’il fit en 87 avec le roi Henri IV...
— C’est bien tentant, il est vrai, reprit Robert avec un triste sourire, et puisque tu le veux...
— Je ne le veux pas,... je t’en prie... Et d’ailleurs, experto crede Roberto, il n’est pas de migraine, de papillons noirs, qui résistent à une compagnie de perdreaux éparpillée dans un beau champ de trèfle.
Marmande eût sans doute joint quelques explications à l’appui de cette nouvelle recette pour la guérison des vapeurs, si le roulement d’une voiture ne se fut fait entendre. Ce fut là le signal de la fin du déjeuner. Marmande et le baron, quittant la table, s’avancèrent à la rencontre des nouveaux arrivans, et Kervey, après avoir achevé un hâtif repas, se dirigea vers son appartement pour changer de tenue.
M. Cassius et M. Desbois, qui venaient de mettre pied à terre, présentaient dans leur costume un contraste parfait. Le lion picard n’avait rien négligé pour réaliser un attirail de chasse complet, champêtre et martial. Son chapeau de paille à larges bords, sa cravate rouge nouée à la Colin, auraient pu figurer avec avantage dans une pastorale, tandis que ses magnifiques sacs à plomb, sa veste à carreaux rouges et noirs ornée de boutons symboliques, ses longues guêtres de cuir, sentaient d’une lieue l’impitoyable Nemrod. M. Desbois au contraire ne s’était pas livré à des fantaisies de costume incompatibles avec son caractère d’homme grave, et comme tel voué au noir. Un fusil à deux coups, qu’il portait non sans embarras, révélait seul l’emploi futur de la journée. Faisons de plus remarquer, pour être juste, que les cornes d’un petit bouquin à tranches multi-
