— Oh ! tu plaisantes de tout, même de ton avenir, de ton bonheur, dit Kervey avec un geste d’impatience.
— Un instant, je redeviens sérieux comme le sujet le comporte. Donc j’ai fixé mon choix, destiné le mouchoir à une jeune fille jolie, je la trouve telle et n’en demande pas davantage, mais d’une nature si franche, si naïve, que je la sais par cœur et ne lui ai pas parlé trois fois… Oh ! je ne puis pas dire qu’elle ait témoigné grande admiration pour mes mérites, et c’est justement ce qui fait son plus grand charme à mes yeux ; je suis sûr au moins de ne lui être point apparu sous la forme d’une loge à salon de l’Opéra, et que jamais mère vigilante ne lui a dit : Mademoiselle, vous aurez soin de mettre votre robe bleue qui vous va si bien et d’être aimable ce soir ; nous aurons M. de Marmande !
— Mais enfin c’est… ? dit l’officier avec une impatience fébrile.
— Oh ! patience, mon ami, tu la connais aussi bien que moi, mieux que moi-même.
Le visage de Kervey se couvrit d’une pâleur livide, et un tremblement nerveux parcourut tout son corps.
— C’est tout simplement, poursuivit Marmande, qui ne remarqua pas l’émotion profonde de son voisin, cette petite sauvage qui est tombée ici du bout du monde il y a un mois. Mlle Anna Bauvet, la petite-fille de cet excellent baron en un mot.
— Mlle Anna ? répéta Kervey d’une voix étranglée par l’étonnement et le désespoir.
— Ah ! vous voilà bien, vous autres pauvres diables, reprit Marmande du ton chaleureux d’un homme peu disposé à laisser discuter sa volonté, vous ne voulez pas permettre qu’un malheureux homme riche se marie à sa guise ; millionnaire, il faut qu’il s’embâte d’une millionnaire plus millionnaire que lui ; comte, il doit épouser une duchesse : sinon vous criez à la mésalliance, comme si le plus grand, le seul vrai bonheur de la fortune n’était pas de pouvoir épouser sans calculer celle qui vous offre des garanties de bonheur conjugal. Il y a des côtés faibles, je ne les ignore pas, car je ne suis pas tout à fait sans cervelle. Le père, un brave officier de marine mort gouverneur d’une de nos colonies de l’Inde : pas d’objection de ce côté, pas plus que de celui du grand-père, digne gentilhomme chasseur et sourd, mais peu gênant. Quant à la belle grand’mère, there is the rub, comme dit Hamlet. Je ne te parle pas des ridicules de la baronne, je vais au plus sérieux. Les amis de son mari, les bonnes langues du département, prétendent que le baron a épousé sa cuisinière ; quant aux cancaniers et aux indifférens, ils affirment que… Mais je m’embarrasse peu de ce qu’était ma belle grand’mère il y a quinze ans ; en épousant la fille, je n’é-
