La vive rougeur qui colora en cet instant les traits de la jeune fille vint trahir la profonde émotion dont son cœur était agité. Quant au baron, depuis le commencement de cette scène, sa face s’était couverte, comme nous l’avons dit, du masque d’indifférence qui lui était habituel, et il sembla n’avoir pas compris la honteuse pensée cachée sous les paroles de son irascible moitié.
— Maintenant, que restez-vous là sur vos jambes comme un terne? poursuivit la dame, qui, malgré ses prétentions aux belles manières, jouissait d’un français plus pittoresque qu’académique; montez dans votre chambre et habillez-vous. On sait ce qu’il vous faut de temps pour votre toilette à vous autres jeunes filles, qui passez deux heures à vous regarder devant un miroir. Il est aussi grand temps, monsieur, de vous mettre en tenue, continua la dame, interpellant son mari avec une puissance d’organe digne de Lablache. Vous trouverez sur votre lit l’habit bleu, un pantalon noir et un gilet blanc; j’irai dans un instant arranger le nœud de votre cravate.
— Madame la baronne, faut-il verser la crème sur les choux? cria, des profondeurs de la cuisine, une voix féminine pleine d’anxiété.
— Me voici, Victorine. — Et Mme de Laluzerte, quittant le salon sans plus tarder, descendit précipitamment les marches de l’escalier.
Lorsque la marâtre eut quitté l’appartement où elle venait de se livrer à cette étrange sortie, Anna, dont la fierté avait combattu l’émotion, ne put se contenir davantage, et des larmes silencieuses perlèrent le long de ses joues. Cette douleur n’échappa point au vieux gentilhomme, et, prenant la main de sa petite-fille, il leva les yeux au ciel avec une étrange expression de douleur. Ce n’était plus le vieillard si paternel, si heureux auprès de son enfant, mais bien un coupable déchiré par le remords et implorant le pardon d’un crime. Cette scène touchante demeura inaperçue de M. Cassius, qui en fut seul témoin, car ce dernier avait profité immédiatement du départ de la baronne pour poursuivre à pleins poumons les études musicales qu’il avait jusque-là soupirées modestement à la sourdine.
Le même soir, vers neuf heures, l’élite de la société du département, pour nous servir d’une expression consacrée, se trouvait assemblée dans les salons du baron. L’administration, l’armée, la magistrature, toutes les sommités sociales à dix lieues à la ronde, composaient une de ces réunions qui doivent laisser de profonds souvenirs. Mme de Laluzerte, dans une de ces toilettes excentriques dont les vieilles Anglaises conservent le secret et pour ainsi dire le monopole, se tenait debout près de la porte d’entrée, le geste affable, la bouche en cœur, l’œil caressant. Hélas ! devons-nous ajouter que tout ce luxe d’amabilité et d’atours n’était pas complètement désintéressé? Un volumineux paquet de cartes, étreint sous le gant de soie de la maî-
