mais ce n’était point là l’affaire de Marmande, qui, d’un pas intrépide, vint le premier s’offrir aux révélations du sorcier.
La réponse de l’augure était faite pour allécher son monde; à l’aide de ses cartes, il obtint pour Marmande un avenir tellement fleuri, si tissu d’or et de soie, que personne dans la compagnie n’hésita plus à tenter l’épreuve. Le sorcier eut une bienveillance égale pour tous ses cliens : au baron de Laluzerte, il prédit qu’avant dix ans il tuerait un oiseau singulier, qui, bien et dûment empaillé, aurait les honneurs du musée de Compiègne; à Cassius, qu’il séduirait une princesse étrangère; enfin le tour de Kervey arriva. A son aspect, le sorcier parut réfléchir profondément, et, rejetant les cartes dont il s’était servi jusque-là, demanda sa main droite au jeune marin.
— Il paraît que mon avenir doit encore dépasser tout ce que nous venons d’entendre, et cela ne m’étonne pas, dit gaiement l’officier, car il y avait à bord de mon premier navire un calfat si habile en fait de magie noire, qu’il avait annoncé une mort violente à un quartier-maître qui se cassa les reins trois jours après la prédiction en tombant sur le pont de la grande hune, et qui cependant n’a jamais voulu me dire ma destinée. Eh bien! sorcier, que vois-tu dans ma main?
Le sorcier garda le silence.
— Es-tu devenu muet, où y vois-tu le diable? ajouta le marin.
— J’y vois du sang, repartit le magicien d’une voix tellement creuse et lugubre, qu’un frisson nerveux parcourut instantanément tous les cœurs féminins de la société, sans que cette terreur instinctive pénétrât toutefois jusqu’à la fibre de Kervey, car il interrompit vivement son interlocuteur par ces mots : — Eh ! parbleu ! est-ce que cela t’étonne? c’est le sang de l’ennemi. Regarde sur mes épaules, tu y verras de la graine d’épinards, peut-être les étoiles de contre-amiral.
— Non, ce sang n’est pas celui de l’ennemi, dit le sorcier, se refusant à expliquer toute sa pensée.
— Allons, pas de détour, tu piques ma curiosité : un louis pour toi si tu achèves mon horoscope.
Le marché était bien tentant pour le sorcier, et cependant il ne l’accepta pas immédiatement et murmura entre ses dents : — La ligne de vie est longue et forte, et pourtant ce sang...
— Voici pour toi, dit Kervey, qui de sa main droite fit scintiller une pièce d’or aux yeux du magicien.
L’épreuve était trop forte pour le pauvre hère. — Ce sang, c’est le tien! dit-il avec une émotion aussi profonde que s’il eût été partie prenante dans le lugubre horoscope.
