de sa caisse ternie s’exhalaient des sons tellement plaintifs, qu’ils semblaient annoncer pour la prochaine épreuve la dissolution complète de la machine. Le cheval attelé dans les brancards avait aussi brillé sur une scène plus élevée; mais, pour retrouver des formes élégantes et de brillantes allures sous ce squelette à la démarche chancelante, il fallait sans contredit l’œil d’un connaisseur, et le vulgaire ne devait guère y voir qu’un pauvre vieillard luttant avec l’énergie d’un grand cœur contre les outrages de la mauvaise fortune.
Le personnage qui tenait majestueusement les rênes de l’équipage arrivait à la trentaine : il était petit et fort obèse; son abdomen, outrageusement comprimé, remontait vers l’estomac, où il soutenait une lutte acharnée contre un gilet d’un jaune malheureux. La figure de ce jeune homme, ronde, à petits traits, encadrée d’un collier de ces beaux favoris bruns si chers aux don Juan de province, ne décelait au premier abord qu’un gros garçon, sinon bien nourri, du moins bien portant; mais une observation un peu minutieuse ne tardait pas à faire découvrir dans le regard du jeune homme, dans le sourire perpétuel épanoui sur ses lèvres, dans ses coudes arrondis en anses de vase étrusque, quelque chose de majestueux et de triomphal qui réveillait immédiatement le souvenir d’un dindon se livrant à l’exercice de la roue. Le voisin de l’automédon, qui avait à peine dépassé les limites de la majorité légale, ainsi que l’annonçait une figure candide, sans barbe et sans moustaches encore, modestement vêtu de noir, semblait recevoir avec une onction parfaite les sentences dont le gratifiait de temps à autre le lion picard.
— Eh bien! Jeanicot, vous pouvez vous vanter d’avoir été mené un train de prince, car nous sommes arrivés dans une petite demi-heure, dit l’automédon.
— Oh! oui, monsieur Cassius, reprit le jeune homme d’une voix modeste, et votre cheval est bien digne de sa réputation.
Un sourire de complaisant amour-propre passa sur les lèvres du premier interlocuteur, qui reprit : — Oui, je le sais, mon stepper jouit de quelque réputation à Compiègne; mais qu’est-ce que cela, grands dieux; ! Il y eut un temps, et ce temps n’est pas bien loin de nous, où c’était à Paris, à Paris, dans le grand tout, que l’on célébrait l’élégance de mes équipages. Oui, Jeanicot, j’ai eu mes beaux jours, mes grands jours d’or et de soie; j’ai brillé à Paris, et maintenant je brille dans l’Oise, ajouta le jeune homme avec un soupir si plein de regret, que notre premier père, après sa faute, n’eût pu en pousser un plus amer au souvenir de l’Éden dont il avait été exclu.
— Eh quoi! vous n’êtes pas heureux, vous... vous, monsieur
