— Quelle condition ? demanda Canada. Faudrait voir.
— Oh ! vous auriez la pièce blanche tous les matins, la soupe à midi, et point de nuits à passer sur l’eau.
— Ah ! vous m’en direz tant !… Je pourrais bien accepter…. Mais tout de même la rivière me manquerait, et il ne faudrait pas être surpris si un beau matin j’y retournais. Quand on en a l’habitude, la pluie qui vous mouille, ça ne fait pas de mal. »
Le comte regarda sa femme.
« Vous l’entendez, dit-il à demi-voix, le pli est fait. »
En ce moment, une voix grêle appela Canada, et on aperçut sur le chemin de halage un enfant qui traînait une pièce de bois attachée au bout d’une corde.
« Eh ! c’est le petit Jacques ! » dit le pêcheur.
Il courut vers l’enfant et l’aida à tirer la pièce de bois jusqu’à la cabane. Le front du petit était baigné de sueur ; il portait un paquet sur la tête et s’était passé la corde autour du corps pour marcher plus commodément. Il s’essuya le visage du revers de la main et s’assit un instant sur la pièce de bois.
« C’est un accord que nous avons fait entre nous, dit Canada ; toutes les fois qu’il trouve quelque épave au bord de l’eau, il me l’apporte, et à mon tour je lui raccommode ses lignes et lui arrange ses petits filets. Ce sera un homme, allez ! »
Jacques repoussa la crinière de cheveux tout mêlés dont les boucles tombaient sur son front, et se leva pour partir.
« Mais, mon petit, ce paquet est plus gros que toi ! dit Mme Rose.
— Oh ! je le porterai bien tout de même…. C’est une commission qu’on m’a donnée pour maman, et elle ne badine pas, vous savez…. avec ça que je suis en retard déjà à cause de ce morceau de bois qui était dans la vase, là-bas. »
Le petit Jacques avait un air fort et résolu qui charmait M. de Réthel. Il tira de sa poche une pièce de monnaie pour la lui donner.
« Faites mieux, lui dit Mme Rose, accompagnez-le chez la Thibaude ; vous le soulagerez chemin faisant, et sa mère, le voyant avec vous, ne le grondera pas. »
M. de Réthel prit l’enfant par la main et partit.
« Au pied de la côte, tu me donneras le paquet, » dit-il.
Georges et Mme Rose les suivirent de loin.
« Vous le voyez, dit-elle lorsqu’elle fut hors de portée d’être entendue par Canada, voilà que mon travail commence. Je m’efforce de rattacher M. de Réthel à cette solitude où il a peur du repos…. Ah ! si je pouvais créer autour de lui des liens d’affection et d’habitudes !
— Vous êtes ici bien près de Paris, dit Georges, un peu surpris de
