Par un mouvement plein de grâce et d’ingénuité, la jeune fille entoura de son bras arrondi le cou du bon seigneur Giacomo. — Mon ami, lui dit-elle, m’abandonnerez-vous dans la peine ? Qui donc vous apportera le café dans votre chambre ? qui vous chantera vos airs favoris en sortant de table, quand je serai morte de douleur ? Si l’on vous commandait de haïr qui vous aimez, le pourriez-vous ? Pourquoi donc m’ordonner des choses impossibles ? Ah ! sainte Vierge ! quel plaisir peut-on trouver à me rendre folle et misérable ?
Une fois montée jusqu’au ton pathétique, cette aimable fille aurait poursuivi longtemps ainsi, et peut-être obtenu gain de cause, si la mère ne lui eût ordonné de sortir, avec des éclats de voix et des gestes impératifs auxquels il fallut céder. Erminia, toujours parlant, pleurant et gémissant, retourna dans sa chambre, et la marquise mit la clé dans sa poche après avoir fermé la porte à double tour. Le baron, qui arriva sur ces entrefaites, ne manqua pas de donner raison à la mère et de trouver la conduite du chevalier d’une audace inconcevable. La galanterie et l’amitié lui faisaient un devoir d’offrir ses services à madame la marquise. Pour se voir débarrassée d’un tyran insupportable, elle n’avait qu’un mot à dire. Sans que la marquise eût prononcé ce mot, Saint-Clément se considéra comme tacitement engagé à prendre la défense d’une personne opprimée.
Hormis avec les gens qu’ils ont intérêt à ménager, les aventuriers sont d’ordinaire querelleurs et susceptibles. C’est un des signes auxquels on les reconnaît. Toujours inquiets de leur réputation, ils s’efforcent d’en réparer le mauvais état par l’intimidation et la menace. En moins d’un mois, Saint-Clément avait eu déjà trois ou quatre querelles à Venise. Des explications loyales avaient démontré surabondamment qu’il s’était mépris sur les intentions de ses adversaires, et comme il avait été forcé d’en convenir, on se demandait tout bas si ce point d’honneur chatouilleux, qui prenait feu pour un mot innocent, ne trahissait pas une conscience troublée. La question fut posée au club des commérages et résolue affirmativement, à la grande majorité des voix.
Tandis que la belle Erminia gardait les arrêts dans sa chambre, quelques habitués de la maison, parmi lesquels se trouvait sir Oliver, étaient réunis dans le salon de la marquise. Le baron, jugeant le moment favorable à l’expédition qu’il méditait, commença l’attaque par des plaisanteries sur les coutumes italiennes, après quoi il tomba sur les quartiers des cavaliers servans, qu’il appela insolemment la livrée de l’amour. Leur servitude volontaire était, disait-il, incompréhensible pour un homme, qui se respecte. On pouvait se faire l’esclave de sa maîtresse dans le particulier ; mais mettre le public
