pratique, c’était un premier tort de conclure d’un fait isolé, sans rechercher si l’histoire générale des monnaies n’en présentait pas d’autres qui fussent en sens contraire. C’en était un second de prétendre appliquer à la France moderne une conclusion tirée de la pratique de l’ancien régime, où les transactions n’avaient qu’une liberté fort restreinte, où le monnayage était sous l’empire de règlemens abusifs, et où le commerce des métaux précieux monnayés était soumis à une législation très restrictive, très vexatoire, antipathique au sens commun. L’expérience, à laquelle il déclarait s’en remettre comme à une autorité souveraine, a tourné contre lui. En l’an XI, quand fut faite la loi du 7 germinal, qui a établi, à titre provisoire, le rapport de 1 à 15 1/2 entre les deux métaux, ce rapport existait réellement dans le commerce ; mais peu à peu il s’est modifié, et bientôt l’or a valu communément un peu plus de quinze fois et demie l’argent, il a même quelquefois été un peu au-delà de 16. Cet écart, qui communément a été de 2 à 3 pour 100 environ, et par conséquent semblable à celui qui se manifesta après-1726, n’aurait pas dû avoir d’effet sur la circulation, si les prévisions de Gaudin eussent été justes; bien au contraire, il en a eu un très considérable, qui avait suffi pour que l’or se retirât de la circulation. Il était devenu une marchandise qu’on allait acheter chez le changeur quand on voulait emporter en voyage une certaine quantité d’espèces de ce métal. En fait, ce que Gaudin se flattait d’établir au moyen de la fabrication de pièces de 20 et de 40 francs, la circulation parallèle des deux métaux, avait cessé d’exister un médiocre nombre d’années après l’an XI. La circulation n’offrait plus que de l’argent.
Gaudin se faisait illusion sur un autre point; il supposait que la variation possible de l’or par rapport à l’argent n’excédait pas quelques centièmes[1], et qu’elle s’accomplirait une fois pour toutes, après quoi l’on pourrait se considérer comme dans un état stationnaire ou à peu près pendant une nouvelle période assez longue. C’était admettre qu’en cela le XIXe siècle ressemblerait forcément au XVIIIe, et non pas à quelqu’un des siècles antérieurs où la variation avait été bien plus marquée entre l’or et l’argent : hypothèse fort hasardée, et dont un homme pratique tel que lui devait se méfier. Certes rien n’obligeait Gaudin à prévoir la découverte presque simultanée des mines de la Russie boréale, de la Californie et de l’Australie; mais, même avec des faits moins caractérisés, son hypothèse devait être renversée de fond en comble. Si, au lieu d’une baisse de 3 à
- ↑ Le changement du rapport de 1 à 14 1/2 en celui de 1 à 15 représente 3 1/2 pour 100.
