lord Henry Lennox pour lui demander « si Grisi, ce soir-là, s’est trouvée en voix?... »
Pure plaisanterie, n’est-il pas vrai, que ce joli tableau d’intérieur? Eh bien! réfléchissez à cette plaisanterie, et songez à ce qu’elle deviendrait, lue, comprise et méditée par ce que l’auteur appelle « les classes gouvernées » de la Grande-Bretagne. Demandez-vous ce qu’elles penseraient de ces beaux parleurs, de leurs discours fleuris, de leurs passes-d’armes courtoises? Vous verrez peut-être alors où elle va, et si elle ne cache pas un sens plus profond qu’on ne serait tenté, au premier abord, de le supposer.
En général, c’est là le propre du sarcasme prodigué par l’écrivain dont nous parlons. Grand partisan de la tolérance religieuse, il ne manque jamais l’occasion de ridiculiser les préjugés de secte ou de culte. Aussi, lorsqu’un jour lord John Russell, malade ou négligent, a laissé surprendre un vote contre l’allocation annuelle accordée au collège catholique de Maynooth (Irlande), M. Whitty se plaint avec amertume de cette défaite de détail si peu honorable, si facile à éviter. Quant à M. Spooner, auteur de la motion victorieuse, il l’atteint dans son triomphe par cette plaisanterie vengeresse : « La question de Maynooth revient chaque année fournir l’occasion d’un double débat. On lutte d’abord pour obtenir l’abolition pure et simple de l’allocation permanente que sir Robert Peel accorda en 1843; puis, en sous-œuvre, arrive M. Spooner, qui essaie, — il y a réussi cette fois, — de faire refuser le crédit annuel accordé pour l’entretien du collège de Maynooth, classé parmi les autres édifices publics. C’est la fiche de consolation des bigots rancuneux qui, ne pouvant absolument se débarrasser de la Dame Rouge[1], veulent au moins l’empêcher de mettre une pièce à son manteau... Après le vote, on a vu M. Spooner, piétinant sous le vestibule[2] et radieux, comme un bon et vaillant protestant qu’il est, s’applaudir de ce qu’en 1853-54 les carreaux cassés et les portes disjointes de l’établissement catholique ne pourront être remis à bien. Si donc l’Irlande conserve un camp de Bèlial, ce camp sera décimé par le lumbago. Et s’il faut que l’Antéchrist soit encouragé, du moins l’Antéchrist attrapera-t-il un catarrhe »
Ici, M. Spooner a l’air d’être seul en jeu : son individualité de second ordre va et vient, sans qu’on s’en étonne, sous la grille du chat qui l’a pris à partie; mais avec lui se trouve atteint, lacéré, mutilé tout ce grand « intérêt protestant » qui pèse encore d’un si
