sacrifice de tout ce qui fait la valeur de l’intelligence et de l’âme, à savoir le respect de soi-même.
Rochester cependant, bien qu’il la comprenne parmi les femmes perdues dont la splendeur et le crédit irritent sa verve satirique, l’attaque peut-être avec moins d’emportement qu’il n’en déploie contre ses rivales. Il lui reproche bien ses airs minaudiers, ses coquettes grimaces, le fard dont elle enduit ses joues, les soins excessifs qu’elle prend de sa personne, l’artificieux bavardage par lequel elle retient auprès d’elle le « vieux Rowley, » toujours oisif et embarrassé de ses loisirs. Quelques-uns de ses vers rappellent aussi un quatrain fort désobligeant sur certaines infirmités reprochées plus tard à Mme de Pompadour ; mais, à part ce trait grossièrement blessant, la satire qu’il lui a plus particulièrement consacrée (Portsmouth Looking Glass) est en somme plus hostile au monarque dont elle constate la sujétion énervée qu’à l’habile fascinatrice dont l’alcôve enserre toute l’action du gouvernement, qui « nomme et destitue les ministres, décide la paix ou la guerre, retire les pensions, rogne les salaires, compose à son gré les tribunaux, etc. » C’était bien là ce que Buckingham avait fait espérer à Louis XIV, et c’est pour reconnaître cette influence, fidèlement exercée au profit de la politique française, que Mlle de Quérouailles (devenue, par lettres-patentes du 19 août 1673, baronne Petersfield, comtesse de Farneham, duchesse de Portsmouth) reçut de plus en France, pour elle et ses hoirs, le duché d’Aubigny (Berri), qui fait encore partie du patrimoine des ducs de Richmond[1].
Rochester, au surplus, n’est pas moins inconséquent, moins variable en affaires politiques qu’il ne l’est en convictions morales. En 1667, — bien jeune alors, il est vrai, — nous le voyons joindre ses imprécations à celles dont on accablait Clarendon, récemment disgracié pour avoir lutté contre l’influence de la Castlemaine et de Buckingham, ligués contre lui. La fermeté dont l’ex-chancelier était alors victime avait eu, nous le savons et nous ne le dissimulerons pas, d’étranges défaillances. On avait vu cet homme, aux dehors austères, intervenir pour faire taire chez la reine Catherine de Bragance les justes susceptibilités qu’elle opposait à la nomination de la Castlemaine parmi ses dames d’honneur. Il avait souscrit, sous le coup d’une nécessité financière qu’il n’avait pas su éviter, à la vente de Dunkerque, racheté par Louis XIV. Son rôle cependant, aujourd’hui définitivement jugé par l’histoire, n’est pas de ceux qu’elle condamne
- ↑ Le fils que Mlle de Quérouailles eut de Charles II, en 1672, fut créé, en 1675, duc de Richmond et comte de March en Angleterre, duc de Lennox et comte de Daruley en Écosse. Le titre de duc de Richmond était vacant depuis la mort du mari de la « belle Stewart. »
