comme par le compas d’un architecte : ils ne choquaient pas les habitudes reçues, et ressemblaient un peu, il est vrai, aux figures des cartes à jouer ; mais leur gravité solennelle, leur raideur donnaient au personnage représenté quelque chose d’officiel, et les bourgeois de S… ne pouvaient y trouver à redire. Malheureusement M. T… commit la maladresse de montrer à quelques personnes de la ville une certaine toile à laquelle il semblait attacher une extrême importance, à en juger par l’appareil dont il l’entourait…
Dans le fond de la galerie était une estrade à laquelle on arrivait par six marches tendues de velours noir. Sur la plate-forme, une espèce de tabernacle doré faisait croire à un autel. D’un geste, M. T… m’engagea à monter les marches, et à la singulière physionomie qu’il prit tout à coup, je me sentis saisi d’une curiosité mêlée d’angoisses. — Que puis-je voir encore ? pensais-je pendant que mon hôte faisait jouer autour d’une poulie les cordons de soie qui communiquaient aux stores de la galerie.
La lumière changea de coloration à plusieurs reprises. Les étoffes qui se déroulaient lentement sur la fenêtre du toit offraient diverses gammes tendres et affaiblies qui changeaient à chaque mètre, autant que j’en pus juger. — J’essaie mon jour, me dit d’une voix faible M. T… Après avoir déroulé des verts et des jaunes, des roses, des lilas, mon hôte s’en tint à une certaine couleur sans précision qui rappelait la cendre de cigarette. Alors il ouvrit les portes dorées du tabernacle, et j’aperçus… — Un peu plus loin, monsieur, je vous prie, me dit M. T… en me faisant un geste suppliant. — Je fis quelques pas en arrière. — Légèrement à gauche, s’il vous plaît ! reprit M. T… — Sans doute le store couleur de cendre de cigarette ne parut pas tamiser la lumière convenablement, car M. T… reprit la corde de soie, et amena une sorte de tenture d’un bleu impalpable.
C’était le portrait du Christ ! le Christ couronné d’épines !… Par un mouvement instinctif, j’allais me découvrir, lorsque mon attention s’arrêta sur un doigt crochu qui se voyait autour de la croix portée par le Christ. Ce doigt était le petit doigt de la main de M. T… En partant de ce simple fait, l’ensemble me fut révélé. M. T… s’était fait peindre en Christ ! Là devait aboutir la contemplation de sa figure. M. T… se croyait-il un nouveau Christ ? Avait-il été poussé à cette fantaisie par la couleur de sa barbe ? Était-ce un symbole que ce dernier portrait, le conclusum de la galerie ? Après la première pièce, où se trouvaient encadrées les équipées d’une folle jeunesse [M. T… faisant une déclaration à une danseuse, etc.), mon hôte en était-il arrivé à porter la croix du repentir ? Je ne sus qu’en penser, même lorsque je pus lire au fond du
