révoquées ; un cautionnement fut exigé des comptables, en même temps qu’une hypothèque était prise sur tous leurs biens ; enfin leurs opérations, soumises à des formes rigoureuses, durent être consignées dans un registre-journal fréquemment inspecté. Pour les traités à passer avec les adjudicataires des fermes, le système des enchères fut substitué à celui des concessions directes[1], et jamais retour à l’honnêteté n’exerça sur la richesse publique une action plus immédiate. Il faudrait descendre jusqu’aux jours du consulat pour se trouver en présence d’une révolution aussi soudaine et aussi salutaire. L’argent afflua au trésor, et cette abondance fut encore moins déterminée par la réduction des rentes et les confiscations juridiquement prononcées que par le sentiment de sécurité qu’inspirait partout ce gouvernement, fortifié et rajeuni de la vigueur et de la jeunesse de son chef. À la tête des finances les plus florissantes du monde, Louis XIV put donc, sans renoncer à aucune de ses prodigalités splendides, entamer contre l’Espagne la lutte brillante qu’allait bientôt terminer cette paix d’Aix-la-Chapelle, plus glorieuse encore que ses victoires.
En trois ans, l’administration nouvelle avait porté les recettes de 84 millions à 100 millions ; elle avait opéré dans les dépenses, et plus spécialement dans les frais de perception, qui s’étaient élevés à près de 50 pour 100, des réductions tellement considérables, que le roi put disposer, pour la suite de ses vues politiques, d’un excédant annuel d’environ 32 millions de francs. De 1662 à 1672, la richesse publique s’éleva par le contre-coup de la richesse de l’état, et réagit à son tour sur celle-ci. La remise des impôts arriérés, l’abaissement de la taille, l’interdiction de saisie sur le bétail et les instrumens aratoires, et l’application, parfois sanglante, du grand principe de l’égalité devant la loi, avaient rendu à la population agricole confiance et sécurité. La population maritime reçut une preuve plus éclatante encore de la sollicitude du pouvoir : le fameux droit de 50 sous par tonneau sur tous les navires étrangers répondit tardivement à l’acte de navigation de l’Angleterre, et fut établi malgré les plaintes et les menaces de la Hollande, maîtresse depuis trente ans d’un monopole sous lequel avaient péri nos dernières ressources maritimes. Si le colbertisme, envisagé dans l’ensemble de ses moyens artificiels d’excitation et de ses mesures protectrices, peut susciter de graves objections, ce vaste système, appliqué à tous les intérêts de la France avec la rudesse naturelle au génie du fondateur, donna du moins pour un temps à l’activité nationale des développemens qu’il est impossible de méconnaître.
- ↑ Forbonnais, Recherches sur les Finances, t. Ier, p. 305 à 383. — M. P. Clément, Histoire de Colbert, p. 125.
