cette longue chaîne, aperçurent à leurs pieds la plaine sans limites qui, avec de douces ondulations, se déroule jusqu’au Mississipi, ne soupçonnaient pas que ces prairies, parcourues seulement par les tribus indiennes ou les troupes errantes des bisons, se couvriraient si vite de fermes, de villages, de villes, — que des routes et des chemins de fer sillonneraient en tous sens ces tranquilles et vierges solitudes.
L’immense bassin géographique du Mississipi, le plus grand qui existe dans le monde entier, commence seulement à se peupler. Quand les bouches de ce fleuve furent découvertes, en 1527, par l’Espagnol Narvaez, et aperçues plus tard par l’Espagnol de Soto dans l’expédition où il aborda en Floride, qui aurait pu prévoir le rôle que lui réservait l’avenir? Bien longtemps cette fertile vallée, qui n’a pas moins de mille lieues de long, demeura presque inconnue. Les Français établis au Canada en explorèrent seulement la partie supérieure, et il faut citer particulièrement dans le nombre Robert de La Salle, parti de France, en 1678, pour établir de nouvelles colonies, le père jésuite Hennepin et le moine défroqué Gendeville, qui publia, sous le nom de baron La Hontan, des récits de voyage où le fantastique le dispute un peu trop au réel. Au commencement même de ce siècle, le cours du Mississipi n’avait pas encore été exploré sur toute son étendue. Le gouvernement des États-Unis envoya à plusieurs reprises des expéditions pour en faire la reconnaissance complète, et il y a peu d’années seulement que Schoolcraft en découvrait la source. Aujourd’hui le fleuve est constamment sillonné par les bateaux à vapeur; les rives sont bordées de villes déjà populeuses. Les eaux du Mississipi et de l’Ohio baignent treize états, sans compter les territoires. Toutes ces provinces sont d’une admirable fertilité. Les immenses états de Missouri, d’Illinois, d’Iowa, de Wisconsin, le territoire de Minnesota, aussi grand à lui seul que la France et l’Angleterre réunies, envoient tous les ans d’énormes quantités de grains à Chicago, qui n’était, il y a trente ans, qu’un village, et qui, grâce à sa position sur le lac Michigan, est devenu un centre où rayonnent les chemins de fer, et le plus grand marché à céréales du monde entier, sans en excepter Odessa.
Saint-Louis est sans doute destiné à un avenir encore plus brillant. De même que New-York est la capitale des États-Unis littoraux, Saint-Louis sera sans doute un jour la grande capitale des États-Unis du continent. Les jésuites, repoussés de Baltimore par une population catholique où l’on retrouve encore les traits bien prononcés de l’esprit janséniste, ont fait de Saint-Louis leur quartier-général et le centre de leurs opérations, qui ne sont pas d’une nature exclusivement religieuse. Pour qui sait combien la fameuse compagnie s’est
