progrès de la civilisation et de l’art. Telle est en effet la gloire de l’ingénieur de l’expédition d’Égypte, que les deux systèmes actuellement en présence remontent à lui, comme à l’initiateur dans cette question du tracé.
Alors la passe du canal, retirée de la plage scabreuse de Tineh, fut fixée à Alexandrie, dont les titres précédemment oubliés parurent incomparables. La prise d’eau fut placée entre le Caire et le barrage. On sait que le barrage, dont l’objet est de pourvoir aux arrosages de l’été par l’élévation des eaux, se construit, d’après une désignation de Napoléon, au point du Delta où le fleuve se bifurque. Le Nil, devant le Caire, est à 19 mètres au-dessus des basses mers de la Méditerranée et de la Mer-Rouge durant la crue, à 13 mètres environ durant l’étiage. Le Caire est l’une des capitales de l’Égypte, et, en lui amenant toutes les voiles de l’Europe et de l’Asie, on voulut presque en faire un port de mer. De la sorte, comme si l’on eût été poussé à réagir le plus énergiquement possible contre le système de l’isthme, on se mit en pleine possession du Caire, du Nil et du barrage, sans doute en vertu d’un système reposant sur ce Delta qu’on avait si longtemps abandonné. C’est de ce point de partage que le canal dut mettre les deux mers en communication par deux branches descendant l’une à Alexandrie, l’autre à Suez ; alimenté d’eau douce, il avait à répandre sur son parcours la fécondité et la vie.
Nous venons de raconter, en esquissant le projet de M. Talabot, comment on est passé du tracé direct au tracé indirect. Ce tracé, ainsi qu’on a pu en juger, accomplit le programme, pourvu que lapasse soit convenablement fixée à Alexandrie. Là est évidemment la clé du système.
Que dire contre Alexandrie ? On n’y a rien repris, sinon qu’un banc de sable occupe le tiers environ du Port-Vieux. Et que dire pour Alexandrie ? Que c’est le meilleur port de l’Afrique septentrionale et le seul de l’Égypte ? Tout cela est si connu, qu’un certificat admirable de Napoléon en faveur de sa position naturelle et de sa destinée commerciale et politique serait surabondant. Choisir Tineh quand on a Alexandrie sous la main, c’est bâtir à Chalcédoine en face de Byzance. C’est faire pis. On ne crée pas à grands frais ce qui n’a jamais été et n’a pas puissance d’être, lorsqu’on peut se servir de ce qui est. On améliore ce qui est bon, on ne le sacrifie pas pour fonder à tout prix ce qui exigera un entretien perpétuel et sera perpétuellement médiocre. Tout cela est de la raison la plus vulgaire. Le choix d’Alexandrie se défend par des lieux communs. C’est en effet l’idée vraie sur laquelle on n’a mis le doigt qu’à la fin, comme cela arrive fréquemment. Un jour il semblera étonnant qu’on ait pu
