La succession de Pitt ne pouvait rester incertaine. L’entêtement du roi n’avait plus d’asile. Lord Sidmouth lui-même était en rupture ouverte avec ses ministres. Il fallut donc accepter lord Grenville pour premier lord de la trésorerie et Fox pour secrétaire d’état des affaires étrangères. Les deux autres secrétaires d’état furent pour l’Intérieur lord Spencer et pour les colonies Windham ; lord Sidmouth eut le sceau privé. Tout le reste appartint aux whigs ; Erskine fut chancelier, et en montant à la pairie il fit graver sous ses armoiries cette devise unique dans les annales héraldiques : La procédure par jurés (trial by jury). Grey, maintenant lord Howick, car son père avait été fait comte, fut premier lord de l’amirauté ; lord Fitzwilliam président du conseil, le duc de Bedford lord-lieutenant d’Irlande, Fitzpatrick secrétaire de la guerre, Sheridan trésorier de la marine ; enfin lord Henry Petty, qui n’avait que vingt-six ans, fut chancelier de l’échiquier. Depuis longtemps l’Angleterre n’avait eu à la tête de ses affaires une administration égale à celle-là.
Fox s’était cru sincèrement hors du pouvoir pour le reste de sa vie, peut-être même avait-il espéré qu’un retour de ses opinions et de son parti pourrait s’accomplir sans lui. Dans une lettre où il parlait de divers projets littéraires, il s’écriait deux ans auparavant : « Oh ! que je voudrais décider mon âme à prendre pour règle de consacrer le reste de mes jours à de tels sujets, et uniquement à de tels sujets ! Oui, je crois plutôt finir ainsi, et pourtant, s’il y avait une chance de rétablir un fort parti whig, quel qu’il fût,
Non adeo has exosa manus victoria fugit,
Ut tanta quicquam pro spe tentare recusem. »
Le moment venu, il se dévoua. Bien qu’on pût entrevoir sur son visage les signes d’une altération menaçante de sa santé, jusque-là si forte, on le retrouva tout entier. Il se replongea dans les affaires. Son exactitude, sa lucidité, son esprit juste et pratique, la promptitude de son travail, le mérite de ses dépêches furent remarqués comme autrefois. Les ministres étrangers aimaient sa franchise bienveillante, et l’on dit même qu’il finit par plaire au roi. Les rois estiment beaucoup dans leurs ministres l’humeur facile, l’égalité, l’absence de toute vanité inquiète et irritable, et tiennent quelquefois à la vie douce plus encore qu’à la conformité des vues et à l’accord des opinions. Parce que Fox était éloquent et qu’il aimait les lettres, on aurait grand tort de le considérer comme un artiste, c’est-à-dire comme un composé de maux de nerfs, d’amour-propre
