de négociation ; il ne voulut pas, quelle qu’elle fût, l’avoir négligée. Lord Grenville envoya un parlementaire à Calais, et bientôt lord Malmesbury vint à Paris. Le directoire était un gouvernement régulier, mais absurde ; la crainte et la nécessité le rendaient quelquefois prudent, mais jamais il n’était capable de concevoir avec prévoyance, d’exécuter avec habileté, de poursuivre avec persévérance. S’il avait eu cette capacité même à un degré médiocre, si seulement la majorité eût changé dans son sein, une voix de plus du côté de Carnot, et il n’est pas certain que le directoire n’eût pas réussi. Je veux dire qu’il aurait rétabli peu à peu les conditions élémentaires de l’ordre et de la liberté, subsisté pendant un temps raisonnable au sein d’une société tranquille et malveillante, et péri misérablement au moment peut-être où il aurait le plus mérité de vivre. Mais de toutes les preuves de sagesse, la plus difficile à donner, c’était pour lui de s’abstenir d’insolence dans ses relations diplomatiques. La France sans doute avait droit d’être fière, et la fierté ne lui avait pas mal réussi ; la politique révolutionnaire n’a cependant jamais compris ni la fermeté ni la dignité sans la déclamation. D’ailleurs le directoire ne souhaitait point en particulier la paix avec la Grande-Bretagne ; il l’aurait plus volontiers faite avec l’Autriche, qui ne pouvait traiter qu’en lui abandonnant des provinces. Il nourrissait contre l’Angleterre tous les ressentimens et tous les soupçons que la tribune avait accrédités, et, prenant au mot la rhétorique révolutionnaire, il lui semblait, en négociant avec le cabinet de Londres, pactiser avec des perfides et se livrer à des traîtres. Sous l’empire de tels sentimens parés d’un langage à l’avenant, il n’y avait pas de danger qu’on parvînt à s’entendre. Burke eut satisfaction, la paix régicide ne se fit point.
Fox n’échappait pas aux méprises de toute opposition. Elle voit le faible de son gouvernement, et toutes les fois qu’il est en rapport avec l’étranger, elle suppose, s’il échoue, que c’est sa faute. Pitt avait peut-être été sincère avec nous. Fox avait peine à croire qu’un peu plus de bonne volonté ou d’habileté n’eût point arraché à la France une paix si utile pour elle, et il était disposé à faire bon marché pour la contenter des intérêts de l’Europe monarchique. Il essaya encore une fois, mais en vain, de faire prononcer la chambre sur les négociations qui avaient échoué, et reconnut plus que jamais que son pays était lancé sur une pente où l’obstacle des événemens pouvait seul l’arrêter. C’était le temps de ces émeutes singulières qui s’élevèrent sur la flotte, de cette insurrection navale qu’on appela la république flottante. Le ministère se conduisit avec fermeté et avec modération ; tout se calma. Par malheur le gouvernement, obligé de déployer sa force, faisait chaque jour un pas de plus vers
