Lorsque, dans l’histoire de ce siècle, ces années qui passent et se précipitent vers l’inévitable terme se relèveront devant la pensée, comme pour rendre témoignage d’elles-mêmes, chacune apparaîtra avec son caractère distinct, avec ses signes indélébiles. Chacune aura sa signification selon la valeur et le poids des événemens sur lesquels elle aura imprimé sa date. L’une aura vu la révolution se répandre partout, les institutions s’affaisser, la civilisation réduite à une défense désespérée ; l’autre se confondra avec la résurrection des pouvoirs les plus entiers, accomplie au milieu de la lassitude des peuples. Celle-ci rappellera une guerre, quelque tentative usurpatrice, quelque attentat de la force, celle-là une paix nouvelle d’où datera un déplacement d’influences. À peine en restera-t-il quelques-unes qui auront disparu sans laisser de traces. À travers ces périodes indifférentes, comptez les années qui ont, pour ainsi dire, un nom dans l’histoire de notre temps, qui ont marqué soit au point de vue du travail intérieur des peuples, soit au point de vue des relations générales de l’Europe : cela formera pour notre siècle, à coup sûr, un ensemble de dates significatives, — étapes assez nombreuses dans une carrière qui n’est encore qu’à demi parcourue. Et cette année elle-même, cette année qui s’achève aujourd’hui, quel sera son caractère ? à quel titre figurera-t-elle dans l’enchaînement des choses contemporaines ? On n’ira point chercher dans son histoire quelque grand mouvement d’opinion intérieure, un progrès politique accompli, quelque réveil tout-puissant de la vie intellectuelle. Sous ce rapport, elle n’offre rien de caractéristique. Ce sera l’année de la première grande lutte engagée en Europe depuis 1815, de la première guerre entreprise et soutenue en commun depuis des siècles par l’Angleterre et la France, d’une alliance nouvelle scellée entre les deux puissances de l’Occident et l’Autriche, d’une coalition graduellement formée au nom du droit et de la sécurité du continent.
