— Vous en parlez bien à votre aise, père Joaquim, reprit vivement Diogo. Et vous trouvez qu’il a bien fait, vous autres ? Il venait de voler plus de mille piastres à l’armement. Voyons, ajouta-t-il en s’adressant à un grand pêcheur de l’Alemtejo qui l’écoutait de ses deux oreilles, voyons, Pedro, si quelqu’un s’avisait de rejeter dans le Tage le plus beau des poissons qui se débattent dans tes filets, que dirais-tu ?… Parle donc, grand fainéant !
Le pêcheur se gratta la tête en se balançant d’un pied sur l’autre sans rien répondre, et les rieurs se tournèrent du côté du plus fort. Diogo reprit avec assurance :
« A quelque distance du point où nous avions pris notre cargaison se cachait un croiseur anglais qui nous guettait à la sortie de la baie. Soit que la négresse fugitive lui eût donné avis de notre présence, soit que ses espions nous eussent découverts, à peine avions-nous fait trente lieues au large, que le croiseur se montra à nos regards. La brise était faible, le navire ennemi se couvrait de voiles de haut en bas, et nous mettions dehors tout ce que nous en avions nous-mêmes : on aurait dit deux nuages blancs qui courent sur le ciel, à voir ces deux bâtimens chargés de toile qui volaient sur la mer des tropiques, si bleue et si transparente. À la poupe se tenait notre capitaine, l’œil à sa longue-vue, attentif à tous les mouvemens du croiseur, calme et doux comme à l’ordinaire. Nos canons étaient chargés, et les mèches allumées fumaient près des sabords ; la grosse pièce à pivot, dressée à l’arrière, montrait à l’ennemi sa gueule chargée à mitraille ; le plus profond silence régnait à bord. Le croiseur nous gagnait insensiblement ; le capitaine, déposant sa longue-vue sur le banc de quart, empoigna une mèche enflammée et mit le feu à la grosse pièce de retraite. Le Bom-Pastor trembla comme si la foudre fût tombée sur le pont, et quand le nuage de fumée qui nous enveloppait se fut à moitié dissipé, nous vîmes le capitaine bondir furieux, haletant comme un possédé sur son banc de quart. Il était en colère pour tout de bon.
— Mes amis, s’écria-t-il, le sort en est jeté. Nous avons fait feu sur un bâtiment de guerre. Si nous sommes pris, nous serons pendus au bout des vergues. La loi nous déclare bandits et forbans, soyez-le jusqu’au bout et échappons à la corde… Aux écoutilles tout le monde !
« Dès que la mitraille de notre grosse pièce à pivot eut laissé des traces de son passage dans la voilure du croiseur, il nous lança coup sûr coup des boulets qui causèrent quelque dégât dans notre gréement ; mais nous n’y prîmes pas garde tout d’abord, occupés que nous étions à empoigner des noirs pour les jeter à l’eau.
— Ne jetez pas les vieux ni les malades ! hurlait le capitaine, ils
