riches contrées avait une dangereuse attraction pour eux, et Justinien fut bientôt obligé de s’interposer entre ses sujets et ses hôtes.
Toutefois son principal but se trouvait atteint. À force d’attaques, d’affronts, de provocations de toute sorte, Gépides et Lombards en vinrent à se haïr d’une de ces haines profondes, implacables, comme il n’en existe qu’entre voisins et parens. Leurs deux rois, Aldoïn, qui gouvernait les Lombards, et Thorisin, qui commandait aux Gépides, envenimaient encore la haine nationale par leur inimitié personnelle. Les choses allèrent à ce point, qu’en l’année 548 les deux peuples, résolus d’en finir par une guerre à outrance, s’envoyèrent réciproquement un défi dans la même forme que ceux des combats singuliers pratiqués entre guerriers germains. Le lieu et le jour furent convenus pour une bataille dans laquelle une des nations devait rester sur la place, et le jour fut choisi assez éloigné pour que chaque partie eût le loisir de mettre sur pied toutes ses forces et de se procurer des secours au dehors. Le plus puissant des alliés possibles, celui qui devait jeter le poids le plus lourd dans la balance des combats, c’était assurément l’empereur des Romains, et ce fut le premier auquel pensèrent les deux nations, chacune, il est vrai, à sa manière. Les Lombards, malgré les reproches qu’ils avaient fréquemment encourus, se croyaient le droit de réclamer l’assistance directe de l’empire, tandis que les Gépides bornaient leurs prétentions à obtenir sa neutralité. Chaque peuple se hâta d’envoyer une ambassade à Constantinople, dans l’intention de prévenir son ennemi et de présenter d’abord sa cause sous le jour le plus favorable. L’empressement fut tel, en effet, que les deux ambassades, arrivées en même temps dans la ville impériale, se trouvèrent avoir demandé audience pour le même jour. Justinien décida qu’il les entendrait séparément et à des jours différens ; mais la première audience fut pour les Lombards. Admis près du trône où l’empereur siégeait au milieu de sa cour, le chef des envoyés d’Aldoïn récita ce discours préparé que l’histoire contemporaine a recueilli :
« Nous ne saurions assez admirer, ô Romains, la stupide insolence des Gépides, qui, après tant de mal fait à votre empire, viennent vous proposer de lui en faire encore davantage. C’est avoir une étrange idée de la facilité de ses voisins que de leur demander assistance lorsqu’on les a indignement offensés. Réfléchissez seulement à ce qu’est l’amitié des Gépides, ce sera le meilleur moyen de vous guider vous-mêmes. Si ce peuple ne s’était montré perfide qu’envers quelque nation lointaine et peu connue, nous aurions besoin de beaucoup de paroles et de temps pour vous peindre ses habitudes et sa nature, et il nous faudrait recourir à des témoignages étrangers ; mais, ô Romains, nous n’invoquerons ici de témoignage que le vôtre : c’est vous qui nous fournirez un exemple, et un exemple récent.
« À l’époque où les Goths tenaient encore la Pannonie, les Gépides se
