Gépides pour obtenir passage sur la partie du fleuve qui bordait leurs terres et dont ils avaient la disposition. Les Gépides portaient le nom d’alliés de l’empire et se prétendaient ses fidèles amis. ; ils ne manquaient pas de toucher chaque année une gratification de la cour de Constantinople, promettant toujours, contre les entreprises des Goths, une assistance qu’ils ne donnaient jamais. Ce titre d’alliés ne les empêcha pas d’accueillir la proposition des Slaves. Ils s’engagèrent par traité à laisser passer ces brigands, à leur fournir des barques moyennant une pièce d’or par tête. C’était piller l’empire par leurs mains ; mais les Gépides n’avaient pas de si minces scrupules. Quand le gouvernement byzantin, soupçonnant leurs manœuvres, leur demandait des explications, ils niaient audacieusement les faits, ou bien ils accumulaient prétexte sur prétexte pour les colorer. L’empereur hésitait à leur parler le langage des armes ; avec trois ennemis terribles sur les bras, il craignait d’en provoquer un quatrième.
Durant les tristes années qui fermèrent le Ve siècle et ouvrirent le Vie les provinces voisines du Danube purent étudier à leurs dépens toutes les variétés de la férocité humaine, car les races barbares qui les dévastaient avaient chacune sa façon particulière de torturer et de détruire. On connaissait les procédés du Hun d’Europe, issu des bandes d’Attila, et, comme je l’ai dit, celui-là était presque civilisé à côté de ses compagnons ; mais le Slave et le Bulgare joignaient à des cruautés inconnues le supplice de l’épouvante. Le Slave, ennemi invisible et toujours présent, tapi derrière toutes les broussailles, caché jusque dans les rivières, attendait la nuit pour faire ses surprises ; il fondait alors sur une ville, sur un village, sur une troupe en marche, et là où il avait passé, il ne restait plus âme vivante. Pendant longtemps il ne sut pas faire de prisonniers. Il dut apprendre par l’expérience qu’il y avait souvent profit à épargner un être humain qui pouvait être racheté, et qu’une mère, un enfant de famille riche ou le magistrat d’une ville avaient leur valeur en argent. Alors, au lieu de tuer tout, il emmenait tout en captivité, et les malheureux provinciaux mouraient de fatigue et de misère sur les routes. Les Antes commettaient ces horreurs dans lesquelles ils furent encore dépassés par les Slovènes quand ceux-ci se joignirent à leurs expéditions. C’est aux Slovènes que les contemporains attribuent le supplice du pal, invention tristement célèbre, qui s’est perpétuée jusqu’à nos jours dans les contrées du Danube. La civilisation romaine frémit à la vue de ces longues files de pieux garnis de corps agonisans qui restaient étalés sur les chemins comme des trophées de la barbarie. Quelquefois ils attachaient leurs prisonnierspar les membres à quatre poteaux, la tête pendante en arrière, et ils
