— Ah ! mon cher, ne soyez pas jaloux! interrompit Lazare en montrant le cahier de musique ouvert sur le piano : Beethoven était en tiers.
— Eh! dit Eugène sur le même ton de plaisanterie, ce n’est pas un tiers rassurant.
Comme Lazare, vers la fin de la soirée, se disposait à se retirer, Eugène, le voyant fureter dans le salon, lui demanda ce qu’il cherchait.
— Le carton que j’avais en entrant; je croyais l’avoir déposé ici, répondit l’artiste.
— Pardon, dit Claire en se levant, je l’avais mis de côté, — et elle entra dans une pièce voisine d’où elle ressortit bientôt, tenant le carton à la main.
— Peut-on voir ? demanda Eugène.
— Parfaitement, fit Lazare; — Puis, ouvrant lui-même le carton, il en tira le dessin qu’il contenait. C’était une copie de la Joconde de Léonard de Vinci.
— C’est de vous ? fit Eugène.
— Non, répondit Lazare; c’est d’un de mes amis qui fait partie de la société dont je vous ai parlé. On lui a fait connaître dernièrement un lithographe qui lui a commandé quelques copies d’après les maîtres pour en faire des têtes d’étude. Comme Paul ne va pas très vite en besogne et qu’il avait toute sorte de raisons pour achever celle-là, je lui ai donné un coup de main.
— Mais c’est très beau cette copie, dit Claire en s’approchant.
— Il me semble qu’il y a beaucoup de talent là-dedans, ajouta Eugène.
— Il y a surtout beaucoup de patience et beaucoup de temps perdu.
— Est-ce bien payé encore ?
— Honteusement, reprit Lazare. Un travail comme celui-là vaudrait bien deux cents francs; on en donnera tout au plus cinquante, si on l’accepte.
— Et pourquoi le refuserait-on, si on l’a commandé ?
— Pour essayer de l’avoir encore à moins. L’individu qui l’a commandé spécule sur la situation de Paul. Dernièrement il lui a refusé une copie du genre de celle-ci parce qu’il y avait un défaut dans la pâte du papier. Ce n’est que par faveur qu’il a consenti à la prendre en faisant subir une réduction de moitié sur le prix convenu. J’avais même assez peur que la pluie qui commençait à tomber au moment où je vous ai rencontré ne pénétrât dans le carton et ne fît quelques taches sur le dessin de Paul. Si on n’en voulait pas...
Comme Lazare achevait de parler, une goutte de cire fondue tomba sur le dessin qu’il se préparait à replacer dans le carton.
