lettre. — Ceci vous représente la galerie de Minerve, dit Eugène en riant.
Pendant que Lazare examinait avec la curiosité familière aux artistes quelques bronzes antiques placés sur une étagère, Eugène et Claire causaient entre eux à voix basse. — De quelle folie voulais-tu me parler tout à l’heure ? demandait la jeune femme avec un accent presque inquiet.
— J’ai été en soirée hier, et je suis retombé dans mon péché favori, dit Eugène.
— Tu as joué ? fit Claire avec reproche.
— Que veux-tu ? L’occasion, l’herbe tendre,... et puis on jouait la bouillotte !
— Tu as perdu ?
— Au contraire, j’ai gagné cent écus; seulement ce qui me fâche, c’est que la plus grosse partie de mon gain a été perdue par un pauvre garçon qui n’a pas le moyen de supporter les revers de la mauvaise fortune. J’aurais voulu qu’il me demandât du temps pour me rembourser, et ce matin même il m’a envoyé mon argent.
— Il ne fallait pas le prendre, dit Claire naïvement.
— Ma chère enfant, tu parles en ignorante des lois brutales de ce plaisir stupide qu’on appelle le jeu. De ma part, un pareil refus équivalait à une injure, ou tout au moins à une indiscrétion, dont la bonne intention pouvait être méconnue par un amour-propre déjà irrité. J’ai fait récemment une école dans une circonstance à peu près semblable, et tu vois celui qui m’a donné la leçon, ajouta-t-il plus bas en désignant Lazare, qui continuait à examiner les curiosités contenues dans une vitrine.
— Tu t’y seras peut-être mal pris avec ce jeune homme ? fit Claire.
— Je t’ai conté l’affaire, reprit Eugène. J’ai agi franchement; mais, pour obliger les gens, s’il faut monter à l’assaut de leur orgueil, ce n’est pas encourageant. Tiens, continua-t-il en tirant de sa poche une petite bourse algérienne qu’il tendit à Claire, c’est là mon gain. Si tu avais quelque fantaisie à satisfaire, il faut parler. Plutus offre ses dons à Minerve, ajouta-t-il en riant.
— Je prendrai la bourse parce qu’elle est jolie, mais non l’argent, dit Claire. D’abord la somme est trop forte, et puis je n’en aime pas la source.
— Je te prie de croire que je l’ai gagnée loyalement, interrompit Eugène. Un coup magnifique, trois engagés, et moi brelan quarré, — le merle blanc de la bouillotte!
— Comme tu es joueur ! Rien que le souvenir du jeu te passionne encore.
