Toussaint. Nos amis ne seront payes que demain ou après peut-être, et il faut que les cent vingt francs soient renvoyés avant ce soir à la princesse.
— Que pourrait-on bien vendre ? demanda Antoine. Tout à coup il aperçut Soleil occupé à se chauffer voluptueusement, les mains serrées contre le tuyau d’un poêle qui jetait une douce chaleur dans l’atelier. — Ote-toi de là, dit Antoine en troublant brusquement la béatitude de son ami, et il défit avec une tenaille les fils qui fixaient le tuyau au mur. — Mais pourquoi touches-tu au poêle ? dit Soleil. Il va très bien pour la première fois qu’on l’allume.
— Aide-moi à l’éteindre, répondit Antoine, qui retirait les bûches à moitié consumées et les trempait ensuite dans un seau d’eau que lui avait apporté son frère.
— Comment, comment ! on éteint le feu ? demanda Soleil.
— On ne peut pas vendre le poêle tout allumé.
— C’est vrai, ajouta Lazare, on ne le paierait pas plus cher. — Et ayant compris l’intention d’Antoine, il disparut brusquement.
— On va… vendre le poêle ! fit Soleil en joignant les mains.
— Si tu le permets, dit Antoine, et même sans ta permission. Lazare remonta avec un marchand de bric-à-brac, qui parlementa longtemps avant d’offrir la moitié du prix que le poêle avait coûté. – Il n’aura pas fait long feu, celui-là, murmura tristement Soleil pendant que le marchand emportait son acquisition.
Deux heures après, la princesse recevait son argent avec un mot très digne, et le soir, en rentrant chez lui, Francis trouvait dans sa serrure un petit papier qui ne contenait qu’une ligne : « Nous avons l’honneur de vous informer que votre démission est acceptée. Le président de la société des B. D. »
— Ma foi, dit-il philosophiquement, je leur souhaite bonne chance ; mais j’aime autant continuer mon chemin au milieu d’une route agréable que d’aller m’enfoncer volontairement dans des ornières. Quant au but, nous verrons plus tard qui d’eux ou de moi sera arrivé le premier. Leur article 5 est ridicule, et vouloir vivre en s’y soumettant, c’est essayer de nager avec une pierre au cou.
Que devint-il cependant après cette rupture avec les buveurs d’eau ? Ce qu’il était prédestiné à être : un artiste médiocre, bon garçon au fond, peu prétentieux quand l’âge lui vint, et ne prenant sa réputation que pour l’erreur d’une vogue dont il profitait comme le plus honnête homme peut profiter d’une erreur qui en définitive ne fait de tort à personne. Quant à ses anciens associés, on les retrouvera dans la suite de ces épisodes, dont le véritable titre pourrait être Scènes de la Vie de Misère.
HENRY MUGLER.
