elle ne voulait se laisser décimer de nouveau, elle se mit sur ses gardes. Des décrets furent préparés pour assurer aux représentans sinon l’inviolabilité, du moins de fortes garanties, en soumettant les mises en accusation à de lentes et difficiles formalités. Cette protection accordée aux Carrier, aux Lebon, fut accueillie par la montagne avec des transports de joie, mais presque aussitôt la réaction en prit occasion d’une revanche éclatante et décisive. « Oui, vous avez raison, s’écria-t-on des bancs de la droite, le titre de représentant est sacré, digne de respect; commencez donc par le respecter vous-mêmes : n’oubliez pas que près de cent de vos collègues croupissent depuis plus d’un an dans les prisons. Jugez-les, s’ils sont coupables; s’ils ne le sont pas, ouvrez-leur cette enceinte : qu’ils siègent ici avec nous. «
Le grand mot était lâché : c’était un nouveau 9 thermidor qu’on demandait à la convention. Il s’agissait de désavouer non plus seulement la terreur, mais le 31 mai, cette journée proclamée sainte et glorieuse entre toutes, cette journée qui depuis dix-huit mois était inscrite dans les éphémérides révolutionnaires à côté et presque au-dessus du 10 août et du 21 janvier. Les représentans dont on demandait le rappel avaient eu l’audace de croire que ce jour-là l’assemblée n’était pas parfaitement libre, qu’elle avait voté sous la pression d’Henriot et de ses canonniers; ils avaient protesté contre l’arrestation de leurs collègues. Les rappeler, n’était-ce pas amnistier les girondins eux-mêmes, faire amende honorable à leur mémoire, et réduire à néant le fantôme du fédéralisme?
Ici, comme pour la proposition de Lecointre, triompher du premier coup était chose impossible. Le rappel des soixante-treize (c’est ainsi qu’on désignait les représentans détenus, bien qu’ils fussent environ quatre-vingts) était à double titre une énormité politique, d’abord comme désaveu du 31 mai, puis comme déplacement des forces de l’assemblée. Ces quatre-vingts voix nouvelles auraient créé une majorité appartenant en propre au côté droit. Dès lors que serait devenue l’importance des thermidoriens, eux dont la situation était de servir d’appoint à la majorité, et qui se rendaient puissans et nécessaires en la déplaçant à leur gré? Aussi Tallien et ses amis éludèrent la question, prirent des faux-fuyans, invoquèrent des formes dilatoires, crièrent et firent crier par l’assemblée vive le 31 mai, si bien que la proposition fut étouffée sous un ordre du jour équivalent à un atermoiement indéfini.
Mais cinq ou six semaines après, le 7 décembre, tout avait changé d’aspect. Le retour des détenus ne faisait plus question, personne n’eût osé le contredire, pas une objection ne s’éleva; l’assemblée impatiente ne donna que trois jours au comité pour lui soumettre
