événement qui s’accomplissait peut-être dans cette île que je voyais fuir devant mes yeux[1]. M. l’abbé... me parlait de ce pays qu’il a long-temps habité, où il a prêché contre Soulouque. Il me parlait aussi des Antilles françaises qu’il connaît également. Des planteurs qui viennent de la Martinique et de la Guadeloupe se sont mêlés à la conversation. Ils étaient naturellement peu favorables à l’émancipation; mais ils convenaient que bien qu’accomplie de la manière la plus brusque et la plus téméraire, elle n’avait pas eu d’aussi mauvaises conséquences qu’on pouvait le craindre. Les nègres libres travaillent aux sucreries. Les îles ne sont pas ruinées. Il y a eu d’abord une grande baisse dans la production sucrière; mais cette baisse diminue chaque année.. Chaque année, le chiffre de la production s’élève. Après être tombé de soixante-dix mille boucauts à quinze mille, il est déjà remonté cette année à cinquante mille, et sans la sécheresse serait arrivé à soixante mille. Ainsi cette expérience, faite très imprudemment et dans des conditions très défavorables, n’a pas trop mal réussi. C’est un argument de plus contre la nécessité de l’esclavage. Je le recueille ici de bouches qui ne sont pas suspectes.
En approchant de Saint-Thomas, nous avons suivi de près la côte de porto-Rico, où le bâtiment a touché pour mettre plusieurs passagers à terre, entre autres une prima donna et quelques chanteurs italiens que nous avions pris à la Jamaïque. L’île nous a semblé admirable. La nuit, tandis que nous regardions monter les fusées qu’on tirait pour célébrer l’accouchement de la reine d’Espagne, j’ai reconnu dans le ciel la croix du sud. Cette constellation, qui annonce au navigateur les cieux inconnus pour nous de l’hémisphère austral et que j’apercevais en Nubie à la même latitude dans le vieux continent, aujourd’hui comme alors me rappelait en mémoire les vers de Dante au commencement du Purgatoire : « Je vis ces quatre étoiles, etc. » Il n’est pas nécessaire, comme l’ont fait les commentateurs de la Divine Comédie, de voir là les quatre vertus théologales; Dante a pu connaître la croix du sud par les planisphères arabes.
Saint-Thomas, où nous avons passé deux jours pour faire notre provision de charbon, est une jolie petite ville qui a une rue pavée, ce qui est un avantage que ne possède pas, ce me semble, Kingston. La population noire y montre aussi un certain air de fierté, mais sans insolence. La ville est bâtie sur trois monticules et a une apparence chinoise. Les environs sont charmans. L’île appartient au Danemark; mais excepté la monnaie, les noms des rues et un chien danois, je n’ai rien vu qui me rappelât la Scandinavie parmi les cocotiers, les palmiers, les mangliers de Saint-Thomas. J’ai rencontre
- ↑ On sait que l’entreprise a échoué.
