L’assemblée était nombreuse ; beaucoup de dames y figuraient. Le professeur a exposé devant cet auditoire, très attentif les premiers élémens de la lecture des hiéroglyphes. Cette exposition a été très favorablement accueillie. J’ai eu moi-même, grâce à M. Gliddon, à me louer de la bienveillance de ses auditeurs. Le professeur ayant bien voulu me nommer parmi ceux qui s’étaient occupés de ces études à propos de l’inscription de l’île de Philé, découverte par M. Lepsius, et dont j’ai rapporté une empreinte, le public a applaudi. Quand je prenais avec M. Durand l’empreinte d’une inscription égyptienne dans l’île de Philé, je ne m’imaginais guère qu’un jour il en serait question devant moi sur les rives du Mississipi.
26 janvier, en route vers la Havane.
Rien ne peut égaler la confusion du départ. Tout le monde, selon l’usage, attend le dernier moment pour s’embarquer. Hommes, femmes, enfans, porteurs chargés de bagages, se pressent sur la planche étroite qui conduit au bateau. Les effets des voyageurs sont entassés pêle-mêle. Il m’a été impossible de découvrir mon sac de nuit, et je pars sans l’avoir vu transporter à bord ; mais je commence à me faire aux habitudes américaines, et j’ai la confiance qu’il se retrouvera, ce qui en effet est arrivé.
Me voilà donc de nouveau sur le Mississipi, que je vais descendre jusqu’à la mer. Les bords du fleuve sont plats ; son eau limoneuse forme des tourbillons qui le rendent très dangereux pour ceux qui y tournent On dit qu’il ne rend jamais ce qu’on jette dans ses flots. Il a en quelques endroits plus de deux cents pieds de profondeur. On compte quatre cents affluens qui viennent se verser dans son sein. C’est une des masses d’eau les plus respectables de l’univers. La Tamise, la Loire, le Pô, l’Elbe, la Vistule, le Danube, le Dnieper, le Don, le Volga, le Rhin, ne forment pas le tiers du volume des eaux du Mississipi. Ce fleuve mérite son nom, qui veut dire père des eaux.
La vallée du Mississipi est une région immense. On a calculé que, si elle était peuplée proportionnellement à l’Angleterre, elle contiendrait les deux tiers de la population entière du globe terrestre, et on ne voit pas pourquoi il n’en serait pas ainsi avec le temps. Alors la Nouvelle-Orléans sera peut-être la plus grande cité qu’ait jamais vue le soleil. Déjà le commerce du Mississipi a été évalué en 1850 à près de 1 milliard et demi. On estime qu’il s’élèvera à une somme double, environ 3 milliards, en 1860. Ces perspectives de l’avenir sont imposantes ; elles frappent l’imagination et peuvent l’inspirer de diverses manières. Tandis qu’un Américain, M. Ruggles, exprime son admiration à sa manière en appelant le Mississipi une immense machine qui épargne le travail (a labour saving machine working one
