De quoi parlerait-on aujourd’hui qui ne ramenât de près ou de loin au voyage du prince-président dans nos provinces du midi, et de ce voyage aux mille symptômes qui éclatent de toutes parts, aux dispositions publiques qui se trahissent, à tout ce qui explique ou caractérise la situation actuelle de la France et même de l’Europe ? Il faut suivre ce mouvement, le scruter sans cesse, pour ne point rester étranger au sens des choses contemporaines, pour voir comment les événemens s’enchaînent, comment tout se modifie, se renouvelle et revit. Certes, s’il fut jamais un spectacle instructif et saisissant, c’est celui d’une si complète transformation opérée en si peu de temps dans la vie politique et morale du continent. Voyez où en étaient la France et l’Europe il y a quelques années à peine ! voyez dans quelles voies elles marchent aujourd’hui ! Par combien de phases n’ont-elles point passé ! La direction des opinions a changé ; les peuples oublient, pour le moment du moins, les instincts qui semblaient leur tenir le plus au cœur ; l’esprit public obéit à d’autres impulsions ; l’axe de la politique s’est en quelque sorte déplacée, et les événemens se combinent dans un but inconnu. On ne saurait imaginer une plus entière métamorphose. Qui eût dit aux gouvernemens européens, compris le nôtre, dans la sécurité trompeuse où ils vivaient à la veille de 1848, qu’ils touchaient à une catastrophe d’où allaient sortir une république nouvelle et un nouvel empire, et qu’à cinq ans de date le prince alors prisonnier à Ham parcourrait une portion de la France, recevant les honneurs d’un souverain, et au milieu des acclamations populaires ? N’est-ce point l’éternelle vérification du mot fameux : « L’homme s’agite et Dieu le mène ? »
Ce n’est point que tout cela ne s’explique. Quand la révolution de février est venue fondre sur la France, il n’a pu échapper aux esprits quelque peu clairvoyans que c’était là une ère nouvelle qui s’ouvrait, suscitant de nouvelles influences et de nouveaux moyens d’action, bouleversant tout pour le
