avoir cessé d’être d’une heureuse exception ; père, mère et enfans y trouvaient également une occasion de fête, et ce n’était jamais sans de grandes marques de joie qu’on apercevait le signal annonçant l’heureuse visite et la barque se détachant du petit havre pour cingler vers Trébéron.
Cette fois, dès que Ropars la vit en route, il descendit pour la recevoir. À peine eut-elle touché, que Michel sauta à terre, embrassa le garde, puis les deux petites filles, et courut avec elles vers la maison. Dorot, qui débarqua à son tour, serra la main de Mathieu, et tous deux remontèrent lentement en causant. Arrivés au sommet de la pente, ils se retournèrent par habitude en jetant un regard sur la mer. Le garde d’artillerie remarqua que la frégate achevait de carguer ses dernières voiles.
— Dieu me pardonne ! elle va jeter l’ancre, dit-il ; avez-vous jamais Vu, Mathieu, un navire de retour s’arrêter si loin de terre ?
— C’est selon, répondit l’ancien contre-maître en souriant ; on reste à distance, quand on se méfie des forts, ou quand on soupçonne des récifs…
— Mais ici ce n’est point le cas, fit observer Dorot, la frégate n’a à craindre ni les canons du château, qui sont ses bons amis, ni la rade, qui a le fond aussi sain qu’un bassin de radoub. Il faut qu’il y ait quelque chose d’extraordinaire.
— Peut-être bien que le navire doit faire quarantaine, reprit Ropars ; on attend la Thétis.
— Pardieu ! vous avez dit le nom, s’écria le garde d’artillerie, qui clignait de l’œil et ombrageait son front d’une de ses mains pour mieux distinguer au loin : c’est la Thétis, ou je suis un païen. Je l’ai eue là-bas huit jours, quand elle a embarqué ses poudres ; je la reconnais à sa mâture et à sa démarche.
— La Thétis ! répéta Mathieu ; pour lors nous allons voir M. Gabriel. En voilà une joie pour Josèphe ! Vite, il faut l’avertir.
Il voulait hâter le pas, Dorot le retint. — Ne vous pressez pas, Ropars, dit-il, on ne doit jamais trop compter sur ce que ramène un navire : les gens annoncés sont toujours ceux qui manquent à rappel. Il vaut mieux attendre que le lieutenant donne lui-même de ses nouvelles.
— Vous avez raison, répliqua le quartier-maître, d’autant que la frégate arrive, je crois, de la Havane.
— Qui sait si elle ne vous enverra pas des locataires au lazaret ?
— À son aise ; ils seront les bienvenus. Avec Geneviève et les enfans, il n’y a jamais de tristesse ; mais par momens un peu de compagnie ne déplaît pas. Vous autres, à l’île des Morts, vous avez le poste d’artillerie qui vous tient au courant, outre les inspections et les corvées de poudre, tandis qu’ici, jamais rien ! Pas un visiteur par année !
