étrange dialogue commençait à déconcerter, et qui sentait les larmes lui venir aux yeux. Elle s’approcha du feu, ne comprenant rien à une hospitalité si peu gracieuse, et, pour se faire une contenance, se prit à lisser la tête d’un grand chien de race écossaise, présent de David Stuart, qui la quittait rarement, et qu’elle affectionnait plus que de raison.
— Voilà un chien un peu gros pour le salon, remarqua l’aimable maîtresse du château.
— Il est tout simple de le renvoyer s’il gêne, dit Eleanor… Ceci est donc le salon ?
— Mais… Pensiez-vous que ce fût la cuisine ? demanda aigrement lady Macfarren.
Sir Stephen, au fond, n’était pas content de sa sœur ; toutefois ses habitudes de soumission le gênaient pour la rappeler à l’ordre. Il lui fit remarquer pourtant que l’étrange décoration de la pièce où ils étaient, — les bois de cerf appendus de tous côtés aux murailles, — l’odeur de résine qu’exhalaient les boiseries, — expliquaient la question d’une jeune femme arrivant pour la première fois dans une maison de chasse.
Eleanor se hâta d’ajouter qu’elle trouvait la pièce fort bien décorée, et que l’odeur du sapin lui était particulièrement agréable.
— C’est bon, c’est bon, reprit lady Macfarren, qui parut se laisser fléchir… On fera de vous une montagnarde.
— C’est cela…, une montagnarde, répéta derrière Eleanor une petite voix aiguë ; et, se retournant, elle aperçut, au fond d’un grand fauteuil de malade, un petit être souffreteux qui s’épuisait pour elle, depuis son entrée, en sourires avenans.
Ce n’était rien moins que le comte de Peebles, un cousin germain de lady Macfarren et de sir Stephen Penrhyn, — chétif et malingre rejeton d’une tige robuste, — que la châtelaine de Glencarrick entourait de soins et d’égards fort inusités chez elle. Ce dévouement s’expliquait de reste vis-à-vis d’un proche parent resté célibataire, — devant mourir tel, selon toute apparence, — et dont le titre avec la fortune pouvait un jour grossir le lot d’un cadet.
Lady Raymond, dont la voiture suivait à peu de distance celle des nouveaux mariés, arriva sur ces entrefaites. Plus délicate encore que sa fille et les nerfs ébranlés par la fatigue d’une longue route, elle eut à subir l’émotion d’un accueil encore moins obligeant. Aussi tout à coup la vit-on éclater en sanglots à je ne sais quelle question saugrenue de sa rude hôtesse.
— Eh bien ! qu’avez-vous ?… lui demanda celle-ci, encore plus irritée que stupéfaite.
— Chère mère ! s’était en même temps écriée Eleanor.
