une plaine toute parsemée d’ossemens humains blanchis au soleil et à la pluie, reste des massacres et des batailles qui avaient dépeuplé ce malheureux pays. À travers ces ruines et ce vaste cimetière, elle atteignit la rive droite du Danube, où elle trouva des bateliers huns en station avec leurs barques, faites d’un seul tronc d’arbre creusé. La rive barbare était encombrée de ces barques empilées les unes sur les autres, et qui semblaient être là pour le passage d’une armée ; en effet, les Romains apprirent qu’Attila campait dans le voisinage, et se disposait à ouvrir une grande chasse sur les terres au midi du Danube, dans ces provinces de l’empire qu’il réclamait comme sa conquête.
Chez les Huns, comme plus tard chez les Mongols, la grande chasse était une institution politique qui avait pour but de tenir les troupes toujours en haleine : destinée à remplacer la guerre pendant les repos forcés, elle en était comme le portrait vivant. Tchinghiz-Khan, dans le livre de ses ordonnances, l’appelle l’école du guerrier ; un bon chasseur, à ses yeux, valait un bon soldat : il en devait être ainsi chez les Huns. Suivant les usages orientaux, le jour de la chasse, annoncé long-temps à l’avance avec la solennité d’une entrée en campagne, était précédé d’ordres et d’instructions que chacun devait suivre exactement. Un corps d’armée tout entier, le roi au centre, les généraux aux ailes, exécutait ces immenses battues où l’on traquait tous les animaux d’une contrée. L’adresse de la main, la sûreté de la vue, la finesse de l’odorat et de l’ouïe, la présence d’esprit, la décision, en un mot toutes les qualités du guerrier s’y déployaient comme sur un champ de bataille véritable, et en effet la guerre à la manière des nomades de l’Asie n’était pas autre chose qu’une chasse aux hommes. Les Huns observaient soigneusement ces pratiques apportées de l’Oural, qui maintenaient leur vigueur tout en les rappelant aux traditions de leur vie primitive et au souvenir de leur berceau. Attila s’en servait au besoin pour masquer des campagnes plus sérieuses : en ce moment, il venait de proclamer une chasse ; mais ce qu’il méditait réellement, c’était une expédition militaire dans les villes de la Pannonie.
De l’autre côté du Danube, on entrait sur les terres des Huns, et, à la grande contrariété de Maximin, presque aussitôt les ambassades se séparèrent. Édécon, sur qui les Romains comptaient pour leur servir de guide dans le pays et d’introducteur près d’Attila, les quitta brusquement, afin de rejoindre, disait-il, l’armée et le roi par un chemin de traverse beaucoup plus court que la route battue qu’ils suivaient. Réduits aux guides qu’il leur laissa, les Romains continuaient de marcher depuis plusieurs jours, lorsqu’un soir, à la tombée de la nuit, le galop de plusieurs chevaux frappa leurs oreilles, et des cavaliers huns, mettant pied à terre, leur annoncèrent qu’Attila les attendait à son camp, dont ils étaient très voisins. Le lendemain en effet, du sommet
