dit trop souvent, retardé les progrès de l’esprit humain, car, lorsque la science était incomplète et simplement spéculative, elle a été le véritable asile de la science ; elle a inspiré la littérature et les arts ; elle a favorisé les progrès des arts mécaniques ; elle a puissamment contribué à la richesse productive du sol par les défrichemens et la culture ; elle a réhabilité le travail des mains et anobli l’exercice des métiers. Par la trêve de Dieu, elle a établi l’ordre dans la barbarie, et, par l’immunité ecclésiastique, la sécurité des transactions commerciales, car c’est à cette immunité qu’on doit l’établissement des foires ; enfin ses institutions ont long-temps suppléé celles qui manquaient à la société civile, et si elle a perdu de son influence, et surtout de son influence pratique, ce n’est pas qu’elle ait démérité : c’est qu’une société nouvelle s’est formée auprès d’elle, en assurant aux hommes une foule d’avantages que seule, dans les époques de barbarie, elle avait su leur donner.
Ce n’est point à la simple curiosité de l’érudition que s’adressent les documens nombreux qui composent le Cartulaire de Notre-Dame. Il y a un sentiment plus élevé qui trouve à se satisfaire dans l’étude de ces vénérables débris du passé. On connaît ce vieux caméronien de Walter Scott, qui passait sa vie à relever des pierres sépulcrales pour conserver à la postérité quelques noms et quelques souvenirs : ce travail du caméronien est aussi le travail de l’érudit, travail souvent aride, qui mérite la reconnaissance, lorsqu’il pénètre, en l’éclairant, dans le secret des institutions politiques de la vieille société. Ce qui nous égare aujourd’hui, c’est de faire abstraction de l’expérience, de vouloir improviser un monde nouveau, en dehors des conditions éternelles de la vie de l’humanité. Depuis tantôt quatre siècles, nous travaillons à détruire ; depuis dix-huit siècles, l’église travaille à conserver, et elle seule est restée debout au milieu de toutes les ruines. Ces mot d’égalité, de liberté, dont elle avait fait entre tous les hommes un symbole d’union et de paix, nous en avons fait quelquefois le cri de la guerre sociale ; elle a résolu le problème que nous poursuivons en vain aujourd’hui : elle a fondé l’ordre sur l’autorité morale. Abstraction faite des questions dogmatiques, les plus hauts enseignemens ressortent de son histoire, et quel siècle plus que le nôtre a besoin de s’éclairer et de s’instruire ? C’est donc rendre aux intérêts les plus chers de la société un véritable service que de chercher dans l’institution qui fut la plus prudente et la plus sage des leçons de sagesse et de prudence, et de placer, au moment où les dernières traditions disparaissent, la tradition religieuse sous la sauvegarde de la science : défendre la vérité dans l’histoire, c’est la défendre aussi dans le présent.
CHARLES LOUANDRE.
