faut chercher la pensée de Cicéron, le dernier mot n’y est jamais ; avec Atticus, au contraire, il dit toujours ce dernier mot ou il promet de le dire ; car il craint quelquefois que sa correspondance ne soit ouverte et lue. « Qui se fait scrupule, dit-il, si vous le chargez d’une lettre de quelque poids, de l’alléger en en lisant le contenu ? Je ne veux pas exposer ma correspondance à être interceptée à Rome ;… les puissans sont curieux. » On voit que le cabinet noir date d’avant Jésus-Christ.
Toutefois, avant d’entrer dans le détail même et les nuances d’une correspondance intime, presque quotidienne, il faut rappeler en quelques mots et prendre dans son ensemble la situation de la république à cette époque.
Marius et Sylla avaient porté les premiers coups à la constitution l’abdication de Sylla n’avait fait que laisser la place libre aux complots de Catilina, et bientôt à l’ambition irrésolue de Pompée : en conservant tous les noms des magistratures républicaines, le grand Pompée fut en effet le maître de Rome : Cette époque des deux triumvirats, qui s’étend depuis le consulat de Cicéron jusqu’à sa mort, est une des plus singulières que nous offre l’histoire ; comment caractériser le gouvernement de ce quart de siècle, qui vit l’agonie d’un monde et l’enfantement d’un autre ? Ce n’était pas encore l’empire, ce n’était plus la république[1]. Auguste allait commencer au Capitole l’empire des Césars, et bientôt les chrétiens devaient inaugurer, dans les catacombes, le règne du Christ.
« La cité se meurt en ce moment d’un mal étrange ; personne n’est content, chacun se plaint et gémit : sur ce point, on s’entend à merveille, on crie tout haut ; mais pour des remèdes, point ; il n’y a plus dans le corps de l’état ni nerfs ni sang, il a perdu même la couleur et jusqu’à l’apparence de la vie : tout est en suspens ; on parle de dictature, les honnêtes gens font la grimace à ce mot. Pompée dit tout haut, qu’il ne veut pas ; ses amis la réclament pour lui ; la veut-il, ne la veut-il pas ? qui peut le dire ? Le sénat cependant et surtout les consulaires éclatent en vains murmures. » (46 et 155.)
Tout fléchissait sous Pompée, en attendant que tout se courbât devant César. Celui-ci, qui savait mieux les chemins du pouvoir suprême, ne s’adressait pas au sénat jaloux, mais à la multitude ; c’est par elle qu’il vaincra. Il prête un instant quelque appui à son rival pour préparer, par cet exemple, sa propre grandeur. À côté se place l’insignifiante figure de Crassus, un de ces hommes médiocres que les
- ↑ Cicéron était né l’an 107 avant Jésus-Christ. Il fut consul l’an 65 et mourut l’an 44, à l’âge de 65 ans.
