Descartes, en proclamant le libre examen devant une société régulière à la surface, ne savait pas lui-même toute l’étendue de la révolution qu’il accomplissait. Il n’avait pas prévu, il n’eût pas osé dire que le libre examen, dont il réservait si expressément l’emploi à la science abstraite, allait en un siècle user les croyances, les idées, les mœurs, les institutions qu’il voyait régner autour de lui, dissoudre à la fois le passé et préparer les fondemens de l’avenir. Le XVIIIe siècle fut plus résolu, trop résolu même. Cette grande maxime cartésienne, ne rien admettre que sur la foi de l’évidence, il l’appliqua en tout sens, et fit tant qu’impuissante à soutenir le regard de la raison émancipée, l’ancienne société s’écroula. La philosophie, pour la part principale qu’elle y avait prise, dut paraître alors éminemment, on le conçoit, une puissance destructive. Cela était d’autant plus inévitable, qu’aux plus légitimes critiques elle mêlait de folles passions et de coupables injustices. Il ne faut pas oublier, quand on juge la philosophie du XVIIIe siècle, qu’elle fut une réaction contre le moyen-âge ; elle en prit en tout le contre-pied. Comme les aspirations les plus légitimes de l’humanité vers un état meilleur avaient été long-temps refoulées, et avaient beaucoup souffert tant en elles-mêmes que dans leurs représentans, les philosophes, par représailles, ne lui parlèrent plus que de droit, de liberté, de félicité, et les législateurs firent comme les philosophes.. Surpris de l’immensité des ruines qu’il avait pu faire, l’esprit humain s’imagina qu’il lui serait facile de reconstruire le monde radicalement, suivant l’idéal qu’il se formait : entreprise légitime, si cet idéal eût été complet ; mais il s’en fallait qu’il le fût. Il y manquait l’idée du devoir, qui est la base de l’édifice, l’idée religieuse, qui en est le ciment. De là, dans l’ordre moral, les erreurs du XVIIIe siècle, les folies et les crimes de la révolution, les lacunes et les délires de l’état présent.
Compléter l’idéal de la philosophie du XVIIIe siècle, le rectifier, c’est ainsi que se présentait la tâche de la philosophie du XIXe. La philosophie du XVIIIe siècle, c’est la liberté sans la règle, le droit sans le devoir, l’homme sans Dieu ; celle de notre temps, ce doit être la liberté plus la règle, le droit plus le devoir, l’homme plus Dieu. En face des philosophes du droit divin qui supprimaient, ou peu s’en faut, la première série de ces termes, et des continuateurs du XVIIIe siècle qui la maintenaient seule, ce fut l’honneur de M. Cousin de concevoir promptement le sentiment de la mission élevée et conciliatrice de la philosophie nouvelle. Le rôle de cette puissance, dans l’idée qu’il s’en formait, devait être à la fois conservateur et libéral ; il lui parut qu’elle était en mesure de tirer de son propre sein ces règles et ces lois supérieures à l’individu,
