relié, pour amener une réconciliation avec l’accessoire obligé des embrassemens. Tout à coup ses yeux prirent une expression approchant de la violence plutôt que de la tendresse. Il saisit la jeune fille avec force et l’attira sur ses genoux. Claudine poussa un cri d’effroi. Deux lèvres agitées par une étrange convulsion lui fermèrent la bouche. Elle sentit une main se glisser sous sa gorgerette. Dans cette extrémité, Claudine, n’écoutant plus que la pudeur aux abois, frappa le lieutenant au visage à poing fermé si rudement, qu’il lâcha prise. Ils se regardèrent tous deux en palpitant, l’un de rage, et l’autre d’horreur, comme ces héros d’Homère qui suspendent leurs coups pour mieux combattre après.
— Mille démons ! s’écria Thomas ivre de colère, une jolie fille ne sort pas de la chambre d’un mousquetaire mazarin comme elle y est entrée. Mes camarades se moqueraient de moi. J’y veux perdre mon nom et mon grade, si je ne vous mets à la raison.
Le lieutenant s’apprêtait à recommencer la lutte ; mais Claudine lui lança un regard où perçaient l’indignation et le mépris, et, sautant d’un bond jusqu’à la porte, elle l’ouvrit et disparut.
Tant que la frayeur lui prêta des ailes, la bavolet te n’eut d’autre sentiment que le plaisir de sauver son honneur d’un si grand péril. Elle traversa la plaine en courant, sans prendre le temps de respirer ; mais, arrivée au logis, elle tomba évanouie sur le seuil de la porte. Dame Simonne était aux champs, en sorte qu’on n’eut point connaissance de l’expédition de Claudine. Lorsqu’elle revint à elle, la pauvre fille essaya de mesurer l’étendue de son malheur. Elle avait vécu pendant cinq années sur une espérance chimérique. Le passé n’était qu’un mensonge, le présent un lamentable débris, et l’avenir un chaos. En promenant ses regards sur le reste du monde, elle n’y voyait pas une branche où se rattacher, et, dans son désespoir, elle souhaitait la mort avec cette passion que le chagrin inspire aux jeunes filles. Elle attendit avec impatience l’heure du coucher, en dissimulant du mieux qu’elle put le désordre de son ame, et, quand elle fut retirée dans sa chambre, elle leva les mains vers le ciel en s’écriant :
— Seigneur, faut-il que vous m’ayez donné pour objet de ma tendresse le seul gentilhomme perfide et déloyal qui fût dans tout l’univers ! Un seul cœur faux et malhonnête s’est trouvé parmi tant de gens vertueux, et c’est à ce monstre que mon amour tombe en partage ! Que votre volonté soit faite ; mais c’est pour en mourir.
Et la pauvre bavolet te noya ses beaux yeux dans un torrent de larmes brûlantes.
