— Panache, dit Andrée en dansant sur sa selle.
— Avez-vous bien dormi cette nuit ? demanda Hervé.
— Mais pas mal, pas mal, commandant, si ce n’est que j’ai eu un panacher je veux dire un rêve, de toutes couleurs, autrement dit panaché.
— Sur quel panache avez-vous marché ce matin, petite sœur’? Et, à propos, qu’avez-vous fait du vôtre ?
— Comment ! est-ce que je ne l’ai plus ? Ah ! mon Dieu ! j’oubliais que le vent l’avait emporté cette nuit.
— Et le vent, à ce qu’il paraît, n’a pas eu plus d’égards pour votre amie ?
— Ah ! ah ! s’écria en riant la jeune fille, nous y voilà ! Non, le vent n’en a emporté qu’un ; mais lequel ? C’est précisément, citoyen, ce que j’ai promis de ne pas vous dire, parce que si je vous le disais, vous seriez trop heureux, et c’est pourquoi, bref, je ne vous le dis pas. — En achevant ces mots, Andrée fit faire une volte à son cheval, et retourna au petit galop vers ses compagnes.
Pendant que le commandant Hervé oubliait dans des méditations plus heureuses les chagrins de son équivoque situation, le lieutenant Francis étudiait du coin de l’œil, avec une complaisance peu dissimulée, les traits et les façons de la charmante sœur de son ami. Le jeune garçon semblait trouver dans cette étude un intérêt si particulier, et s’y livrait d’ailleurs avec une telle assiduité, que Mlle de Pelven n’eût pu manquer d’y prendre garde, quand elle n’eût pas été douée d’une merveilleuse vivacité de perception. Il est rare qu’une femme se sache mauvais gré d’attirer l’attention d’un homme d’un maintien convenable, et tout aussi rare qu’elle sache mauvais gré à l’homme qui la juge digne de cette attention. On peut ajouter que si l’observateur se trouve classé, pour quelque raison de politique ou de coterie, parmi les ennemis de la dame, cette circonstance a pour effet ordinaire de prêter au régal une saveur plus piquante. La svelte tournure de Francis, sa mine turbulente, la coquetterie d’adolescent qui retroussait sa moustache naissante et plantait son chapeau de côté sur sa tête bouclée, lui composaient une vraie physionomie de page à la fois naïve, impudente et gracieuse. Mlle Andrée n’avait donc aucune bonne raison pour se formaliser outre mesure de ce qui lui arrivait. Seulement, comme toute jeune fille qui se sent observée avec une curiosité spéciale, tantôt elle demeurait plus silencieuse et plus calme que de coutume ; tantôt, fort au contraire, elle paraissait possédée d’un démon loquace et mobile, qui communiquait à sa langue et à toute sa personne une activité prodigieuse. Francis, qui croyait déjà être amoureux depuis plusieurs siècles, jugea qu’il passerait pour un sot, s’il ne se déclarait pas sans retard d’une manière significative. Il éperonna
