lui dénieriez l’intelligence nécessaire pour savoir si tel ou tel, qui se dit dans sa localité bon à plaider une cause, mérite qu’il lui confie le soin de son affaire propre ! Vous tenez pour certain que le commun des hommes saura éconduire les charlatans politiques, et vous ne voudriez pas qu’il sût se défier des empiriques qui s’attribuent une puissance particulière sur la fièvre ! C’est en suivant la pente de ce raisonnement qui, du point de vue de la logique, est irrésistible, que les Américains ont été conduits à reculer ainsi les limites de la liberté des professions. Le temps dira s’ils ont trop présumé de la sagacité nationale.
Jusqu’ici, en exposant comment la liberté est conçue et pratiquée aux États-Unis, je n’ai eu qu’à louer, soit d’une manière absolue, en recommandant ce que fait cette nation à l’imitation plus ou moins exacte de l’Europe ; soit d’une manière relative, en reconnaissant que cette extension extrême de la liberté offrait pour l’Amérique de grands avantages avec peu d’inconvéniens, sans qu’il fût permis cependant d’en rien conclure de formel quant à l’Europe. J’aborde maintenant un sujet sur lequel la législation américaine prête le flanc à la critique, pour s’être inspirée plus d’une fois de passions hostiles à la liberté.
Le cas se présente souvent où des entreprises sont au-dessus des forces d’un homme seul, surtout en un pays où la loi favorise la division des fortunes. C’est alors qu’il y a lieu de s’associer. La liberté de s’associer est un des attributs essentiels de l’homme civilisé, un des premiers besoins de l’homme industrieux, un des plus puissans leviers de production. En principe, elle est garantie par la constitution fédérale d’une manière indéfinie, car c’est le sens qu’il faut donner à la faculté de se réunir qui est stipulée dans le premier article additionnel. Cependant l’exercice du droit d’association soulève des questions multipliées, et heurte de certaines passions qui sont redoutables dans un pays démocratique. L’Amérique présente ainsi, au sujet de l’association, des phénomènes multiples et complexes ; nous allons voir que c’est un terrain sur lequel son libéralisme a eu des faiblesses regrettables.
Le penchant à s’associer et très fort parmi la race anglo-saxonne. C’est une des causes les plus efficaces de la grandeur qu’elle a acquise dans les deux hémisphères, non-seulement en industrie, mais aussi dans
les administrateurs des canaux de l’état, les inspecteurs des prisons, les magistrats à tous les degrés, les secrétaires de comité, les coroners, les procureurs de comté, à plus forte raison les officiers de la milice. Dans la plupart des états, la magistrature n’est cependant pas élective.
