La réaction devait venir, et ce furent les chansons qui en donnèrent le signal. La plus populaire entre toutes fut la célèbre Ballade de la Mer du Sud, qui fut long-temps chantée dans les rues, mais qui n’offrirait que peu d’intérêt dans une traduction. Les théâtres s’emparèrent aussi de la fièvre du Mississipi ; et les directeurs de compagnies, naguère si adulés, tombèrent dans un tel discrédit, que les dames, en jouant aux cartes, disaient, toutes les fois qu’elles tournaient le valet « Voilà un directeur ; » jeu de mots qui ne petit, du reste, avoir de prix que dans la langue anglaise, où le valet s’appelle knave, c’est-à-dire fripon. Parmi les caricatures, il y en a une qui représente une jeune fille jetée dans les bras d’un vieux joueur, avec ces vers en français :
- Quand on est jeune et belle, et qu’on a le malheur
- D’avoir perdu son bien dans un jeu si funeste,
- Gare qu’un billet au porteur
- Ne fasse encor perdre le reste.
La fin du papier-monnaie et du règne des agioteurs fut marquée par une médaille où figurent les spéculateurs, dont un se pend, un autre se noie, un autre s’arrache les cheveux, et le dernier décampe.
La littérature du commencement du XVIIIe siècle en Angleterre devait naturellement se ressentir de la démoralisation du temps, et ce fut à cette époque que l’opéra italien fit à Londres sa première apparition. Il éclipsa bientôt le théâtre national, et mit le comble à sa vogue par l’introduction dès bals masqués. Ce fut en vain que les évêques et même le parlement voulurent arrêter les mascarades et les redoutes la cour et la ville les protégeaient. Le directeur de l’opéra était alors un Suisse appelé Heidegger ; on lui donnait le surnom français de « surintendant des plaisirs de l’Angleterre. » Heidegger était l’homme le plus laid de son temps, et devint un sujet inépuisable de caricatures et de mauvais tours. Un jour, le duc de Montagu lui donna à dîner et le fit beaucoup boire. Heidegger s’endormit ; pendant son sommeil, on prit son moule, à l’aide duquel on fit ensuite son masque d’une extrême ressemblance. À la représentation suivante de l’opéra, à laquelle assistait la cour, Heidegger, quand le roi entra, s’avança sur la scène et dit à l’orchestre de jouer : God save the king. Mais aussitôt qu’il fut rentré dans la coulisse, un sosie, avec son masque et son costume, s’avança et ordonna à l’orchestre de jouer l’air jacobite : « Charlot de l’autre côté de l’eau. » Entendant l’air, Heidegger rentre en scène, jure, tempête, et commande de nouveau le God save the king ; à peine est-il sorti, que le sosie rentre et redemande Charley. L’orchestre n’y comprenait plus rien et croyait le directeur ivre ; toute la salle criait : À bas ! et des officiers des gardes allaient envahir la scène, si le roi, qui était dans le secret, ne les eût retenus. Heidegger reparut alors et offrit
