Cette figure énergique et spirituelle, aristocratique et intelligente, fit paraître le major Loder horriblement vulgaire aux yeux de Rébecca. Elle redevint femme du monde ; elle se crut à May-Fair. Elle soupira. – « Cette comtesse, pensa-t-elle, doit l’ennuyer ; moi, je l’amusais ! » Mille souvenirs, mille craintes, mille espoirs se pressèrent à la fois dans son cœur, qui palpitait. Son regard étincelant ne quittait plus lord Steyne. « C’était un vrai grand seigneur. Que d’esprit, se disait-elle, quelle causerie inépuisable ! les grandes manières ! Comment puis-je descendre jusqu’à ce major Loder, qui exhale une odeur mixte de cigare et d’eau-de-vie ! » — Lord Steyne, qui causait en souriant avec sa voisine, leva la tête et aperçut Rébecca. Leurs yeux se rencontrèrent. Rébecca s’arma du plus charmant sourire dont elle put s’aviser et lui fit une petite révérence bien suppliante et bien timide. Lord Steyne pâlit comme Macbeth devant le spectre de Banquo. Dans ce moment même, l’horrible major Loder survint. « Allons souper, lui dit-il ; j’ai vu tant de mâchoires fonctionner, que je me sens en appétit ; allons goûter le champagne du patron. » Rébecca le suivit à contre-cœur, tout en pensant que le major s’en était administré déjà de trop considérables doses.
Le lendemain, elle alla se promener sur le mont Pincio, le Hyde-Park des oisifs de Rome : elle espérait peut-être y trouver lord Steyne. Ce fut une autre personne de sa connaissance qu’elle y rencontra, M. Fenouil, l’homme de confiance de sa seigneurie. M. Fenouil l’aborda familièrement en mettant légèrement la main au chapeau. « Je savais que madame était ici, lui dit-il ; j’ai suivi madame depuis son hôtel. J’ai un avis à donner à madame.
— De la part du marquis de Steyne ? demanda Rébecca avec toute la dignité qu’elle y put mettre et légèrement agitée par l’espoir et l’attente.
— Non, dit le valet, de la mienne. Rome est un pays bien malsain.
— Pas en ce moment, monsieur Fenouil, c’est la bonne saison.
— Pardon, Rome est un pays extrêmement malsain, même en ce moment, je vous assure. Pour certaines personnes, la malaria règne toujours. Ce maudit vent des maremmes est détestable ; croyez-moi, madame Crawley. Vous avez été toujours si bonne enfant que vous m’intéressez… là… parole d’honneur. Soyez avertie : quittez Rome, vous tomberiez malade, et ne vous relèveriez pas !
Rébecca furieuse se mit à sourire : — Allons donc ! assassiner une pauvre femme ! fi ! c’est trop romantique. Je resterai, ne fût-ce que pour le faire enrager. J’ai des amis qui me défendront.
Ce fut au tour de M. Fenouil de sourire : — Vous défendre ? Qui cela ? le major ou le capitaine ? Cette espèce de gens que voit madame ? mais, pour cent louis, ils vendraient la vie de madame. Nous savons sur le major Loder, qui n’est pas plus major que je ne suis marquis, des choses
